腊月十八，雪后初霁。颐和园张灯结彩，却透着一股子诡异的热闹。
阿肴低着头，随着御膳房的队伍从侧门进入。他易容成一个老厨子，驼背弯腰，步伐蹒跚——墨老的易容术确实了得。
“都仔细着！”李莲英尖着嗓子训话，“今日宴请英吉利公使，出了岔子，仔细你们的皮！”
阿肴混在人群中，余光扫视：园内侍卫比平日多了一倍，暗处还藏着东厂番子。八王爷这是做贼心虚。
宴会设在排云殿。英吉利公使带着几个洋商趾高气扬，八王爷赔着笑脸，百官噤若寒蝉——稍有骨气的都被“请”出去了。
阿肴被分到甜点区，正合他意。他特意将“实话蛊”混入巧克力酱，这种蛊毒能让人口吐真言，却尝不出异味。
宴至酣处，八王爷举杯：“今日与英吉利友邦签约通商，实乃大清幸事…”
话音未落，一个老臣突然拍案而起：“王爷！这签的是通商条约还是卖国契！老夫亲眼看见条款要将海关权、铁路权尽数相让！”
满场哗然！八王爷脸色铁青：“张中堂醉了！来人，扶下去！”
老臣却越发激动：“老夫没醉！你与洋人勾结，毒害太后，真当无人知吗？”他忽然指向李莲英，“还有你！当年顾云笙大人就是被你…”
李莲英猛地掷出酒杯：“疯了！拖出去！”
阿肴心中剧震——这老臣竟知道父亲的事！
混乱中，英吉利公使皱眉问翻译：“他们在吵什么？”
翻译支吾着不敢答。
阿肴忽然用英语高声道：“他们在说，这份条约是卖国！”
全场死寂！所有人都惊呆了——一个老厨子竟会说洋文？
八王爷暴怒：“哪来的疯子！割了他的舌头！”
侍卫一拥而上。阿肴闪身躲过，扯掉易容：“王爷还认得顾某吗？”
“顾…顾初肴！”八王爷惊骇后退，“来人！乱党刺客！”
更多的侍卫扑来。阿肴且战且退，突然掀翻甜点桌，巧克力酱溅了英吉利公使一身！
“What the hell!”公使跳脚大骂。
阿肴用英语疾呼：“公使先生！条约第十款写着‘鸦片贸易合法化’，您真要帮他们毒害中国百姓吗？”
公使脸色顿变：“Opium? No! We never agreed to that!”（鸦片？没有！我们从未同意这条！）
八王爷慌了：“公使别听逆党胡言！”
“那请拿出条约副本！”阿肴逼视，“让百官和洋人都看看！”
李莲英突然阴笑：“副本？早就烧了。”他一挥手，“放箭！”
箭如飞蝗！目标竟是英吉利公使！原来八王爷见事败露，要杀人灭口！
混乱中，阿肴护着公使后退，自己肩头中了一箭。正在危急，忽然殿外传来巨响！
“太后驾到——”
所有人都愣住了！只见凤辇入门，太后竟好端端地坐着，虽面色苍白，却目光如电！
“八王爷，李莲英，你们好大的胆子！”太后冷笑，“真当朕这么容易死？”
原来太后早就察觉中毒，将计就计假死，就为引蛇出洞！周巡抚的入狱、阿肴的被通缉，都是戏！
八王爷面如死灰：“不…不可能…御医明明…”
“御医？”太后拍拍手，几个被绑的御医被推出来，“说说，谁指使你们毒害朕？”
御医抖如筛糠：“是…是八王爷和李公公…”
真相大白！侍卫纷纷倒戈，将八王爷和李莲英拿下。
阿肴松了口气，却见太后深深看他一眼：“顾公子，戏还没完。”
突然，英吉利公使惨叫倒地！心口插着一支毒镖！
“有刺客！”众人惊呼。
殿顶跃下数个黑衣人，直扑太后！阿肴急忙护驾，与黑衣人战作一团。
这些黑衣人武功诡异，似中似西，招招致命。阿肴渐渐不支，忽听一声清叱：“低头！”
软剑如银蛇掠过，替他挡开致命一击。苏清棠到了！
不仅她，墨老、白老、甚至蓝惊天都带人杀到！
“蛊宗与太后有旧约。”蓝惊天简单解释，手中蛊毒连发。
原来太后早年救过蛊宗长老，此次暗中求助，蓝惊天才亲自带人入京。
局势逆转。黑衣人渐渐不支，突然吹响哨子！
更惊人的一幕发生了：那些倒戈的侍卫突然反水，攻向太后的人！
“东厂番子混进来了！”墨老惊呼。
混战中，阿肴护着太后且战且退。忽见李莲英挣脱束缚，扑向太后：“咱家就是死，也要拉你垫背！”
阿肴飞身挡刀，匕首刺入胸膛！与此同时，苏清棠软剑穿透李莲英心口。
老太监狞笑：“顾小子…你娘…没死…她在…”话未说完，气绝身亡。
阿肴如遭雷击！母亲没死？
来不及细想，更多番子涌来。众人退到昆明湖边，眼看无路可逃。
突然，湖面传来炮响！数艘战船破冰而来，船上竟是周巡抚和云南官兵！
“太后勿忧！臣救驾来迟！”周巡抚高呼。
原来苏清棠离京后，直奔云南调兵。周巡抚早被秘密释放，暗中集结旧部。
东厂番子见状，纷纷投降。八王爷被生擒，这场政变终于平息。
太后论功行赏，当众为顾家平反，追封顾云笙为忠勇公。又欲封阿肴为御膳房总管。
阿肴却跪辞：“草民志不在此。只求太后彻查一事：家母下落。”
太后沉吟片刻：“你母亲蓝月瑶，确在十年前那场大火中失踪。但据东厂密报，她可能被德昌秘密关押在某处…”
正说着，蓝惊天忽然道：“或许…我知道在哪。”
他取出一份东厂密函：“李莲英与德昌早年勾结，在天津卫有处秘密基地，专门关押要犯。”
事不宜迟，阿肴立即请命前往。太后准奏，派精兵相助。
临行前，苏清棠执意同行：“这次别再想甩开我。”
阿肴看着她坚定的眼神，终于点头。
二人率队疾驰天津。根据密函指引，找到一处偏僻庄园。看守早已逃散，地牢中关着数个蓬头垢面的囚犯。
最深处牢房里，一个消瘦的妇人正在墙上刻着什么。听到脚步声，她缓缓回头。
阿肴浑身一震——那眉眼，与他记忆中的母亲有七分相似！
妇人看着他，忽然流下泪来：“是…是肴儿吗？”
她颤巍巍伸出手，掌心是一枚顾家玉佩：“你爹他…”
阿肴扑通跪地：“娘！孩儿不孝，来迟了！”
母子相拥，泣不成声。
然而温情很快被打破。外面突然传来爆炸声！
“不好！有埋伏！”周巡抚惊呼。
庄园四周冲出无数黑衣人，火枪齐发！这些人训练有素，分明是洋人雇佣兵！
“是八王爷余党！”苏清棠挥剑格挡子弹，“他们早知道我们会来！”
混战中，阿肴护着母亲且战且退。眼看要被合围，蓝月瑶突然推开他：“孩子，走！别管我！”
她竟从怀中掏出蛊虫：“老娘蛰伏十年，就等今天！”
蛊虫飞散，雇佣兵惨叫倒地。但更多敌人涌来。
危急关头，远处传来马蹄声！一面“袁”字大旗迎风招展。
“北洋新军在此！逆党受死！”为首的将领大喝。
原来是太后密旨，调袁世凯的新军来援！
雇佣兵见势不妙，纷纷撤退。阿肴正要追，却被母亲拉住：“让孩子…娘的时间到了。”
蓝月瑶毒性发作，奄奄一息。原来她早被德昌下了慢性毒药，只为逼问《百味经》奥秘。
临终前，她吐出最后一个秘密：“德昌…找太祖秘录…其实是为了…龙脉…他们想断大清根基…”
说罢，气绝身亡。
阿肴悲痛欲绝。十年期盼，竟是如此结局。
葬礼上，太后亲临吊唁，并带来一道密旨：“袁世凯奏请变法，朕准了。但这变法背后，恐有洋人操控。”
她看向阿肴：“顾卿家，这天下即将大乱。朕需要有人暗中监察，以防奸人祸国。”
阿肴默然。他只想平静度日，但命运似乎从不放过他。
回到京城，百味楼已然开业——胖婶带着昆明原班人马赶来，将分店开到了天子脚下。
看着熟悉的招牌，阿肴忽然道：“清棠，还记得我说过的吗？百味楼不止是酒楼。”
苏清棠微笑：“是耳目，是枢纽，是藏在市井中的利剑。”
她握住他的手：“你在哪，我在哪。”
二人相视而笑。乱世将至，但他们不再孤单。
然而阿肴不知道，天津卫的那个陷阱，背后还藏着更深的阴谋。
一个与洋人勾结的“新派”官员，正在暗中盯着百味楼。他的桌上，放着阿肴的详细档案…
而档案第一页，盖着鲜红的印戳：“重点监控对象”。