冬日的寒气尚未完全褪去，听雨轩内的炭盆只堪堪维持着不冻人的温度。萧云倾端坐窗前，指尖无意识地摩挲着柳夫人送来的那个红木食盒。生母沈氏模糊的面容与夏荷“急病暴毙”、家人连夜逃亡的惨烈结局，在她脑海中反复交织。
“嬷嬷，”她声音沉静，带着不容置疑的决心，“夏荷的家人，必须找到。”
沈嬷嬷面露忧色：“小姐，这都过去多少年了…当年他们走得那样急，一点痕迹都没留下。老奴只怕…”
“再难也要找。”萧云倾打断她，目光锐利如刀，“这是目前唯一指向母亲冤死的线索。夏荷用命换来的，不能就这么断了。府里谁对外面消息最灵通？谁常有机会出府？”
沈嬷嬷思索片刻：“粗使丫鬟里，有个叫夏竹的丫头，看着年纪不大，但腿脚勤快，嘴巴也甜。府里采买处的婆子们常使唤她跑腿，也让她跟着出去拎过东西，对城里街巷似乎挺熟。就是…胆子小了点，常被其他大丫鬟欺负。”
“夏竹…”萧云倾记住了这个名字，“让她来。就说…听雨轩有些旧物要处理，问她认不认得路。”
片刻后，一个穿着半旧青布棉袄的小丫鬟被带了进来。她约莫十四五岁，梳着双丫髻，脸上带着点冻出来的红晕，一双眼睛倒是透着机灵，只是此刻低眉顺眼，显得有些局促不安。
“奴婢夏竹，给大小姐请安。”声音清脆。
萧云倾打量着她，开门见山：“夏竹，听说你对京城街巷很熟？”
夏竹愣了一下，谨慎地回答：“回大小姐，奴婢…奴婢只是跑腿跑得多些，认得几条道。”
“城西柳条巷，你知道吗？”萧云倾问。
“柳条巷？”夏竹努力回想，“知道！在城西靠近老城墙根那片儿，挺偏的。巷子窄，住户杂，大多是些做小买卖的或者帮工的人家。”
“很好。”萧云倾点点头，从袖中取出一小块碎银子，放在桌上，“我需要你去柳条巷一趟，替我打听一户人家。”
夏竹看着那点碎银，眼睛微微睁大，这在府里够她几个月的月钱了。
“大…大小姐要打听谁？”她的声音带上了一丝紧张。
“很多年前，大概十二三年前吧，巷子里住过一户姓吴的人家。男人好像是个木匠或者手艺人，他妻子叫夏荷。”萧云倾语气平缓，却带着无形的压力，“他们有个女儿，小名可能叫阿秀。后来这家人突然搬走了，走得很急。我要你帮我打听，有没有老邻居还记得他们？搬去了哪里？或者…还有没有亲戚留在京城附近？”
夏竹的心怦怦直跳。打听十几年前的旧事？这差事听着就不简单。但大小姐的眼神让她不敢拒绝，那碎银的份量更让她无法不动心。
“是，大小姐。奴婢…奴婢去试试。”她鼓起勇气应下，小心地收好银子。
“记住，”萧云倾的声音冷了几分，“这事，天知地知你知我知。若有第三个人知晓，后果…你明白的。”
夏竹吓得一哆嗦，连忙跪下：“奴婢明白！奴婢嘴严，绝不乱说！”
看着夏竹匆匆离去的背影，沈嬷嬷忧心忡忡：“小姐，这丫头…能行吗？万一…”
“这是目前最不引人注意的法子。”萧云倾目光沉凝，“府里的老人，林氏盯得紧。夏竹不起眼，又是出去‘办差’，不会太惹眼。成与不成，总要试试。嬷嬷，你也要留意，府里可有当年和夏荷相熟、又可能没被林氏收买或灭口的老仆？哪怕只言片语的线索也好。”
沈嬷嬷点头应下。
林氏正倚在暖阁的榻上，由新提拔的心腹张嬷嬷捏着肩膀。王嬷嬷被发卖后，她身边少了个得力的臂膀，这张嬷嬷虽不如王嬷嬷老辣狠毒，但也算听话。
“夫人，听雨轩那边…”张嬷嬷低声禀报，“那位身子看着是真大好了，气色红润，走路也带风。今儿还叫了个小丫头进去，说了好一会儿话。”
林氏手中的暖炉紧了紧，眼神阴鸷：“哼，命倒是硬！贱人生的贱种，跟她娘一样碍眼！寿宴上让她出了风头，如今又活蹦乱跳…不能再让她这么得意下去了！”
“夫人说的是。”张嬷嬷附和道，“不过，她也就只能在听雨轩那一亩三分地蹦跶。老爷和老夫人那边…”
“老爷？”林氏冷笑一声，“他心里只有他的军务！至于老夫人…只要玉婉在她跟前多哄哄，不愁不向着我们。你派人给我盯紧了听雨轩，特别是她身边那个老货沈嬷嬷！看看她们到底在搞什么鬼！还有，过两日府里该发月例了…”
张嬷嬷立刻会意：“奴婢明白，定会‘妥善’安排。”
府中的风向，随着萧云倾身体的康复和寿宴上的表现，悄然发生着微妙的变化。下人们私下议论纷纷。
“听说了吗？大小姐真把毒解了？连御医都夸她福泽深厚呢！”
“可不是！寿宴上那把破琴，愣是让她给弹响了！啧啧，那气度，跟以前真是判若两人！”
“嘘…小声点！当心被夫人那边的人听见！不过…听雨轩那位，现在瞧着是真有本事，也硬气起来了。”
“硬气有啥用？没看夫人那边还是压着她一头吗？月例炭火，哪样不是克扣着？唉，这府里啊，水深着呢…”
这些议论，自然也断断续续飘进了林氏耳中，让她心中的忌惮和怒火更盛。
几天后，夏竹趁着跟采买婆子出府的机会，溜到了城西柳条巷。正如她所说，巷子狭窄陈旧，弥漫着一股市井生活的烟火气和淡淡霉味。她装作寻亲问路，挨家挨户，陪着笑脸打听。
“姓吴的木匠？十几年前？姑娘，这都多少年的事了，谁还记得清啊？”
“搬走了？这巷子里搬进搬出的人多了去了，谁管他们去哪儿了？”
“吴家？哦，好像有点印象…那家媳妇是不是姓夏？对对！后来听说得了急病死了，再后来男人带着个奶娃娃就跑了！对，连夜跑的！啧啧，造孽哦…好像…是搬到城外投奔什么亲戚去了吧？具体哪儿就不知道了。”
夏竹跑得腿都快断了，问得口干舌燥，得到的都是些模糊不清的陈年旧闻。旧址早已易主，开了一家小小的杂货铺。邻居也换了好几茬，当年的老住户没剩下几家。
线索似乎断了。夏竹有些沮丧，捏了捏怀里大小姐给的银子，又打起精神。她想起大小姐说的“城外亲戚”，抱着最后一丝希望，在回府的路上，特意绕到城外贫民区附近。这里房屋低矮破败，污水横流，行人多是些衣衫褴褛的苦力。
她不敢深入，只在边缘地带，向几个坐在墙角晒太阳的老乞丐打听。几个老人都摇头不知。就在夏竹快要放弃时，一个缺了门牙的老乞丐浑浊的眼睛动了动，含糊地说：“吴…吴家？带个哑巴丫头的那个？”
夏竹精神一振：“对对！大爷，您知道？”
老乞丐慢吞吞地摇头：“不知道搬哪儿…不过，前些日子…好像…好像在…在城西乱葬岗那边…棚户区，见过…一个哑巴丫头，她爷爷…好像…姓吴？咳…咳…”他咳了几声，不再多说，闭上了眼睛。
城西乱葬岗旁的棚户区！夏竹心中又燃起希望。虽然地点骇人，但这已经是几天奔波唯一像样的线索了！一个哑女，一个姓吴的老头！
她不敢耽搁，匆匆赶回将军府，将打听到的零星信息，尤其是“城西乱葬岗旁棚户区”、“哑女”、“姓吴的老头”这几个，小心翼翼地禀报给了萧云倾。
萧云倾听完，沉默良久。乱葬岗旁的棚户区…那是最底层、最绝望的贫民窟。夏荷的家人，竟沦落至此？哑女阿秀…是天生，还是…？
一丝冰冷的寒意从她心底升起。她看向窗外沉沉的暮色，眼神变得无比坚定。
“知道了，你做得很好。”她对夏竹道，又拿出一小串铜钱赏她，“这事，到此为止，烂在肚子里。”
夏竹接过钱，千恩万谢地退下。
萧云倾独自坐在昏暗的烛光下。线索虽模糊，但方向有了。哑女阿秀…她的祖父，会是那个带着襁褓中的女儿逃离京城的男人吗？他手中，是否握着足以撕裂黑暗的证据？