铁石堡外的军事营区，夜色如墨，寒风呼啸着卷过连绵的帐篷，吹得旗杆上的旗帜猎猎作响。
大部分士兵已经歇息，只有巡逻队沉重的脚步声和偶尔传来的战马嘶鸣打破寂静。
而在营地中央，一顶比其他帐篷更大、更厚实的指挥帐内，却依然亮着灯火，映出几个低声交谈的人影。
将军雷纳德·克雷格卸去了白日里笔挺的军装，只穿着一件深色的皮质束腰外衣，眉头紧锁地坐在一张粗糙的木桌前。
桌上摊着一张周边区域的地图，旁边放着几个喝了一半的麦酒杯。
围坐在他身边的，是他最为信任的三名嫡系军官：脾气火爆的骑兵队长布兰顿，心思缜密的副官加文，以及负责侦察和“特殊事务”的斥候队长威尔逊。
帐内的气氛有些压抑，远不像一场胜利之师该有的庆祝。
“将军，”布兰顿率先开口，声音粗嘎，带着明显的不满，“今天男爵召见，是不是又为了黑木林那档子破事？我看他脸色可不怎么好看。”
雷纳德将军冷哼一声，拿起酒杯灌了一口，辛辣的液体让他稍微舒坦了些：“还能为什么？追问调查结果，催促木材。那个老狐狸，从来只关心他的城堡和他的税收。”
加文副官轻轻用手指敲着桌面，眼神锐利：“大人，男爵恐怕不止关心木材，恐怕艾德里安少爷今天也在场，这很不寻常。”
“艾德里安那个乳臭未干的小子？”布兰顿嗤笑一声，“他能看出什么？”
“布兰顿，别小看任何人，尤其是铁石家族的人。”
加文沉声道，他转向雷纳德，语气变得严肃，“大人，恕我直言。我听到一些风声，似乎……似乎有人将您上次从黑木岭回来后，在大厅里说的话，添油加醋地传到了男爵耳朵里。”
帐内瞬间安静下来，只剩下炉火噼啪作响。
雷纳德将军的眉头锁得更紧：“我说了什么？”
“关于如何处置那个懦弱的领主”加文缓缓说道，每一个字都清晰无比，“当时您说：‘我已将林华贬为苦役，并发配至边境森林伐木营，没有我的命令，他不得离开。’”
布兰顿猛地一拍桌子，震得酒杯一跳：“妈的！哪个吃里扒外的杂种在背后嚼舌根？！这话有什么问题？难道不是将军您带我们打下了黑木岭？处置一个俘虏，难道还要事事请示那个只会躲在城堡里的男爵？”
“问题就在于‘我的命令’这四个字，布兰顿！”加文的音量也提高了，带着一丝罕见的焦躁。
“在黑木岭的归属尚未正式明确、林华名义上仍是男爵的封臣的情况下，您以征服者的姿态宣布‘您的命令’至高无上，这将被某些有心人解读为……僭越，甚至是不将男爵的权威放在眼里！”
布兰顿霍地站起身，指着加文的鼻子：“放屁！加文，你他娘的就是读书读傻了，整天疑神疑鬼！将军为铁石家族出生入死十几年，打下多少地盘？没有将军，他巴尔顿·铁石能安稳地当他的男爵？说句‘我的命令’怎么了？难道还要像条狗一样每次开口前都加上‘奉尊贵的男爵大人旨意’？”
“这不是功劳大小的问题，布兰顿！这是权力游戏最基本的规则！”加文也站了起来，毫不退让地瞪着对方，“一句无心之言，就可能被无限放大，成为猜忌的种子！你这种只知道冲锋陷阵的脑子根本不懂！”
“你说什么？！你个躲在后面的阴险家伙！”
“够了！”雷纳德将军猛地低吼一声，声音如同闷雷在帐篷里炸开。他冰冷的目光扫过几乎要扭打在一起的两人。“都给我坐下！想让外面的士兵都听见吗？”
布兰顿和加文喘着粗气，互不服气地瞪了一眼，但还是悻悻地坐了回去。
一旁的威尔逊始终沉默着，如同阴影般观察着一切。
雷纳德将军揉了揉眉心，脸上露出一丝疲惫和烦躁。
他并非完全不懂政治，只是向来厌恶这些弯弯绕绕。
他更习惯于用剑和鲜血来解决问题。
“加文说的……并非没有道理。”他缓缓开口，声音低沉，“巴尔顿男爵年纪越大，疑心越重。艾德里安那小子，看着温和，心思比他父亲还要细腻难测。他们或许真的开始在意这些细节了。”
他回想起白天男爵那看似随意却带着审视的目光。现在想来，确实处处透着不寻常。
“那我们怎么办？”布兰顿闷声问道，语气缓和了不少，但依旧带着不满，“难道就因为一句无心的话，我们就要像孙子一样小心翼翼？”
“从现在开始，所有人都给我管好自己的嘴巴！”雷纳德将军的目光变得锐利，扫过在场的每一个人。
“尤其是在公开场合，谈及任何与权力、归属相关的事情，必须明确强调这是‘男爵的意志’、‘铁石家族的权威’！绝不能再授人以柄！”
他顿了顿，继续下达指令：“加文，你心思细，留意城堡里传来的任何消息，特别是关于我们的。布兰顿，约束好你的骑兵，最近都收敛点，别惹事。威尔逊……”
他看向那位沉默的斥候队长，“你手下的侦察兵，除了监视边境，也要分出一部分人手，留意男爵直属卫队的动向，特别是他们是否在向我们防区附近增派不该有的人手。”
“是，将军。”三人齐声应道，表情都变得凝重起来。他们意识到，将军并非危言耸听，一场无形的风暴可能正在酝酿。
这时，威尔逊终于开口了，声音沙哑而低沉，如同夜枭：“将军，既然男爵可能已起疑心，我们是否需要加快‘那边’的计划？多一份力量，总多一份保障。”
雷纳德将军眼中闪过一丝精光：“说下去。”
“之前袭击伐木营的那股南逃的山地哥布林，残部大约三百人，已经接触过了。”威尔逊压低声音，“它们的首领‘碎颅者’格拉克表示愿意效忠……或者说，效忠于能提供它们所需的人。”
“代价？”雷纳德言简意赅。
“一批食物，一些劣质武器……以及，”威尔逊顿了顿，“十个女性奴隶和十五个男性奴隶，要健康的。它们需要繁衍，也需要……‘娱乐’。”
布兰顿脸上露出厌恶的表情：“肮脏的绿皮杂碎！”
加文则皱起眉头：“将军，与哥布林勾结，风险极大。一旦泄露，将是致命的罪名。”
“风险与收益并存。”雷纳德将军手指敲击着地图上黑木岭与铁石堡之间的一片山区。
“它们熟悉山林，擅长偷袭和制造混乱，是一把不错的暗刃。关键时刻，或许能起到意想不到的作用。至于泄露……”他眼中闪过一丝冷酷。
“威尔逊，这件事由你全权负责，确保绝对隐秘。接触地点选在远离我们防区的废弃矿坑，物资和‘货物’分批次运送，用那些不记名的战俘和流民。”
“明白。”威尔逊点头，“格拉克要求先支付一半‘定金’以示诚意。”
“可以。”雷纳德将军果断同意，“尽快办妥。让它们先藏好，没有我的命令，绝不准轻举妄动。”
“是。”
商议完这件隐秘之事，帐内的气氛更加凝重。
他们都知道，自己正在一条危险的道路上越走越远。
“诸位，”雷纳德将军站起身，目光扫过他的核心班底，“铁石家族给予我们荣耀，也给予我们权力。但忠诚并非毫无底线。我们必须为自己，也为我们麾下信任我们的弟兄们，留一条后路。从今天起，眼睛放亮，耳朵竖尖，管好嘴巴，握紧刀剑。既然男爵可能已不再完全信任我们，那我们……”他顿了顿，声音冰冷而坚定，“也必须学会提防他了。”
“是，将军！”三名军官肃然应命。
帐外的寒风依旧呼啸，而帐内，一股不同于战场杀伐的、更加阴冷诡谲的暗流，已然开始涌动。