宝华山“虎穴”基地，经过数月的经营，已非昔日吴下阿蒙。溪流两岸，整齐的木质营房取代了简陋窝棚，甚至开辟出了一小块训练用的校场。垦荒的坡地上，作物长势喜人。山谷入口处的防御工事也加固了不少，瞭望塔上日夜有人执勤。整个山谷秩序井然，隐隐透出一股森严之气。
指挥所内，油灯的光芒比以往明亮了些，桌上摊开的简易地图也被更精细的、由李云峰口述、石凤魁等人绘制的广西舆图所替代。地图上，代表“虎穴”的标记旁，新增了一个醒目的点——横州，并用细线连接。
李云峰的手指，沉稳地在地图上从“横州”向西移动，越过蜿蜒的郁江，最终重重地落在了邕州 的位置。他的目光锐利，声音在寂静的夜里显得格外清晰。
“亚达，诸位兄弟，”他环视围坐在桌旁的石达开、石祥祯、石镇仑、石凤魁等核心骨干，“横州之局，幸赖镇吉兄弟与诸位努力，已初步打开。钱师爷这把‘伞’，目前还算稳固，为我等提供了喘息之机，也积累了初步的财帛。然则……”他话锋一转，手指用力点在邕州，“横州，终究只是一府之地，格局有限。我等欲成大事，目光须得更长远。邕州，西江上游之枢纽，左拥右江，右抱左江，控扼滇、黔、桂三省交通之咽喉，乃桂省真正之心腹重镇，亦是未来经略西南、乃至沟通海外的必争之地！ 此地，必须拿下！”
石达开深以为然，接口道：“先生所言极是！邕州城高池深，商贾云集，官署林立。若能在此立足，不仅财源可增十倍，消息亦将灵通百倍！只是……”他顿了顿，虎目中闪过一丝凝重，“邕州水太深。省城大员、绿营驻军、各地会馆、豪商巨贾，势力盘根错节。绝非横州一钱师爷所能比拟。我等若贸然进入，恐如小舟入海，稍有不慎，便有倾覆之危。”
“风险固然巨大，然机遇亦空前。”李云峰肯定了他的判断，随即展开分析，“正因其重要，各方势力倾轧，反而可能有机可乘。我等策略，需比在横州时更为审慎、更为高明。”他伸出三根手指，“其一，人选须变。 邕州局面复杂，非机敏灵动可应对，需派沉稳干练、能审时度势、且有一定见识之人前往。镇仑兄弟性情稳重，办事牢靠，我看可担此重任。另，凤魁兄弟识文断字，通晓文牍，可为辅佐，负责与官场文书往来、账目管理等事宜。”
被点名的石镇仑面色沉稳，拱手道：“镇仑谨遵先生、大哥之命，必竭尽全力！”石凤魁听到自己也被委以重任，精神一振，扶了扶并不存在的眼镜，努力让自己显得更持重些：“凤魁定当悉心辅佐镇仑兄，不负所托！”
李云峰点点头，继续道：“其二，策略须变。 在横州，我等借重的是钱师爷这等贪利之胥吏。在邕州，此辈或仍可用，但绝非上选。我等需尝试接触更高层级，或更具潜力的人物。”他目光深邃，“例如，某位仕途受挫、渴望政绩的实权官员，或其身边不得志却胸怀才学的幕僚师爷。此类人物，往往更有抱负，若能以‘互利共赢’之道结盟，根基远比单纯的利益输送更为牢固。我等可借‘兴业货栈’贡献税银、提供‘新奇利国之物’（如更高品质的糖盐，乃至未来可能的其他商品）为其政绩添彩，助其上位；彼则为我等提供更高层次的庇护与发展空间。此乃政治投资。”
石达开眼中精光一闪：“先生之意，是要‘烧冷灶’？寻那潜龙在渊的官员？”
“不错！”李云峰赞许道，“风险与收益并存。若押中宝，收益将远超横州。其三，产业须升级。 邕州市场更大，竞争更烈。我等不能仅靠白糖、雪花盐。需将‘兴业货栈’的招牌打得更响。可增加商品种类，如精制红糖、更高档的山珍、甚至尝试小规模贩售经过处理的珍贵木材。更重要的是，要在邕州建立更隐秘、更高效的情报网络，不仅关注商情，更要留意官场动向、军队调动、乃至社会舆情。”
他最后肃然道：“此行任务艰巨，关乎我等事业能否更上一层楼。镇仑、凤魁，你二人需切记：稳字当头，谋定后动。宁可慢，不可错。前期以站稳脚跟、摸清情况为主，切勿急于求成。 遇有疑难，随时派人传讯回山。”
石镇仑与石凤魁起身，郑重行礼：“谨遵先生教诲！”
数日后，一支规模稍大的商队从“虎穴”秘密出发，经横州稍作休整补充后，沿着郁江水路，向着西面方向的邕州进发。商队领头者，正是面容沉稳、目光坚毅的石镇仑。他一身质地尚可的绸布长衫，打扮成颇有家底的年轻商贾模样。身旁跟着作师爷打扮的石凤魁，手持折扇，努力扮出几分文雅气。队伍中还有十余名精干伙计，押运着几船货物，除了常见的山货木炭，更有精心包装的白糖、雪花盐样品，以及部分作为活动资金的银两。
进入邕州地界，景象顿时不同。江面舟楫往来如梭，两岸屋舍渐密。及至邕州城外码头，但见桅杆如林，人声鼎沸，各色口音混杂，穿着各异的人群熙熙攘攘，彰显着省城的繁华与喧嚣。高大的城墙蜿蜒矗立，城楼上旗帜飘扬，兵丁肃立，气度森严。
石镇仑吩咐伙计们小心卸货，自己则与石凤魁不动声色地观察着周围环境。他们并未急于寻找铺面，而是先包下码头附近一间中等客栈的独立院落住下。安顿好后，石镇仑对石凤魁道：“凤魁兄，邕州水深，我等初来乍到，切不可莽撞。需得先摸清这水下的礁石与漩涡。”
接下来的半个月，二人分工合作，悄然展开侦查。石镇仑凭借商人的身份，每日流连于茶楼、酒肆、行会聚集之地，与各路商贩、脚夫、甚至看城门的兵丁攀谈，请客吃饭，不着痕迹地打探邕州商界的格局、主要势力的背景、以及货物往来的门路。他沉稳寡言，出手大方却不过分张扬，渐渐也结识了几个消息灵通的“地头蛇”。
石凤魁则发挥其“文人”优势，带着名帖和准备好的“贽见礼”（一些高档文具和茶叶），拜访了邕州几家有名的书院、书铺，与一些不得志的秀才、老书吏交往，从他们口中探听官场轶事、衙门规矩、以及各级官员的性情、派系和升迁动向。他细心地将打听到的信息一一记录在册。
夜晚，二人在客房内对坐，将白日所得信息汇总分析。
“镇仑兄，”石凤魁指着自己绘制的人物关系草图，“邕州官场，以知府刘大人为尊，但其年事已高，据说即将致仕，心思多在保全晚节，不甚理事。实权似掌握在同知周大人和通判吴大人手中。周同知出身举人，为人还算方正，但据说与上面关系不睦，升迁无望；吴通判则……听闻贪名较著，与本地几家大商号过往甚密。”
石镇仑点点头，补充道：“商界方面，以‘广源’、‘福昌’、‘永盛’三家商号势力最大，几乎垄断了盐、糖、布匹大宗交易。背后似乎都有官场背景。码头一带，则有‘义兴’帮控制脚夫和部分航运，其头目与绿营某游击将军有姻亲关系。”
情况比预想的更为复杂。单纯依靠贿赂某个胥吏，在邕州恐怕难以立足，反而可能成为众矢之的。石镇仑沉吟道：“先生曾言，要寻‘潜龙’。观此情形，周同知或可一试？他仕途受挫，若我等能助其做出亮眼政绩，或许能引为奥援。”
石凤魁表示赞同：“只是，如何与之搭上线，且不露痕迹，需仔细筹谋。”
就在二人苦思解除之策时，一个意外的机会悄然出现。石凤魁在拜访一位老书吏时，偶然得知周同知的一位远房侄儿，正在为其寻找一位可靠的西席先生，教导其幼子读书。要求颇高，既要学问扎实，又要懂得些新学（指当时开始传入的西洋格致之学），因周同知本人对洋务略有兴趣，且不愿儿子只读死书。
石凤魁心中一动，回来与石镇仑商议：“镇仑兄，此或是天赐良机！我虽不才，于经史子集尚算熟稔。至于新学……先生平日所授之格物、算术、乃至粗浅的舆地之学，我亦用心记下不少，或可应付。若能借此机会进入周府，接近周同知，岂不比贸然投帖拜谒强上百倍？”
石镇仑仔细权衡利弊。此举虽有风险（身份可能暴露），但收益巨大，且方式自然。他最终拍板：“可行！但需万分谨慎。你以游学书生身份应聘，绝不可泄露与‘兴业货栈’之关联。我等在幕后为你提供支持。你入府后，首要任务是获取信任，观察周同知之为人，切不可急于求成。”
计议已定，石凤魁便精心准备，凭借扎实的旧学功底和从李云峰处学来的新颖知识（如简易的杠杆原理、基础几何、世界地图概略等），在应聘中脱颖而出，成功被周府聘为西席。他化名“冯魁”，开始了在周府的潜伏生涯。
石凤魁化名“冯魁”，以游学书生的身份进入周府，成为了周同知幼子的西席先生。周府虽非顶尖豪奢，却也庭院深深，规矩森严。石凤魁谨言慎行，每日除了尽心教导那位年方十岁、颇为聪颖的周小公子经书诗文外，还别出心裁地穿插讲授一些有趣的算术游戏、简易的物理现象（如虹吸、杠杆），甚至粗略勾勒世界地图，讲述海外风物。
这些新奇的知识深深吸引了周小公子，也让他对这位“冯先生”崇拜有加。孩子的变化自然落入了其父周同知的眼中。周同知周文敬，年约四旬，面容清癯，眉宇间带着一股读书人的清高和几分仕途不顺的郁结。他起初对这位年轻的西席并未太过在意，但几次考察儿子功课后，发现其不仅经学有进益，思维也开阔了不少，言谈间竟能说出“泰西诸国”、“地球圆形”等词汇，这让他大感惊异。
一日傍晚，周文敬处理完公务，信步来到书房，正遇见石凤魁在教儿子用算盘解一道复杂的“鸡兔同笼”题，方法巧妙，远胜寻常塾师所授。他忍不住驻足观看，并出言询问了几句。
石凤魁不卑不亢，从容应答，不仅解题思路清晰，更将算术之理引申至钱粮赋税、工程测算等实务，见解独到。周文敬越听越是惊讶，这年轻先生的学问见识，远非寻常腐儒可比。他便邀石凤魁到花厅用茶，详谈起来。
石凤魁牢记石镇仑的叮嘱，只言自己乃桂北学子，家道中落，游学四方，偶得一些海外残卷，故对杂学略有涉猎。他谈吐文雅，引经据典却不迂腐，对时局吏治也有几分不俗的见解，但点到即止，绝不妄议朝政。周文敬与之交谈，竟有几分遇到知音的感觉，心中郁结也稍得舒解。此后，他便时常邀石凤魁品茗论道，石凤魁也借机将李云峰平日灌输的“经世致用”、“民富国强”等理念，不着痕迹地融入言谈之中。
与此同时，城外的石镇仑并未闲着。他利用石凤魁提供的周府内部信息（如周同知的喜好、烦恼），以及自己在外围打探到的商情，开始精心布局。
他并未急于打出“兴业货栈”的招牌，而是先以低调的“桂北客商”身份，通过中间人，小批量、高价地向几家与周同知关系不算密切的商号，出售了少量极品白糖和雪花盐。这些货物品质远超市场所见，立刻在邕州高端客户中小范围引起了轰动，价格被炒得极高，但也引来了更多关注和打探。石镇仑故意营造出一种“货源神秘、背景深厚”的印象。
然后，他选择了一个恰当的时机。通过石凤魁的巧妙安排，在一次周文敬为公务烦心（主要是税收任务艰巨，而上司又施加压力）后，石凤魁“无意”中提起，听闻城中有客商带来一种极品白糖，香甜无比，或可买来尝尝，宽解心怀。周文敬心烦意乱，便随口应允。
当那罐晶莹剔透、甜润非凡的白糖摆在周文敬面前时，他初时并未在意，只当是寻常贡糖。待品尝之后，才真正被其品质震惊。石凤魁趁机进言：“东翁，此物绝非寻常砂糖可比。若能由官府主导，引进此类精良工艺，广开财源，不仅可充盈府库，缓解税赋之压，亦是造福地方、彰显政绩之良机啊。总强过一味加征摊派，徒惹民怨。”
这话说到了周文敬的心坎上。他正苦于无法完成上级摊派的加税任务，又不愿过分盘剥百姓以致激起民变。若真有此等点石成金之术……他心中一动，详细询问起这白糖的来历。
石凤魁见火候已到，便依照事先与石镇仑商量好的说辞，言道自己游学时，曾结识一位隐居的“奇人”，精通格物之学，善于改良百工之技，这白糖便是其秘法所制。此人性情高洁，不慕虚名，只愿与有志于“实业富民”的有识之士合作，且对合作者的品性要求极高。
周文敬闻言，沉默良久。他宦海沉浮多年，自然听出这话中有话。这“奇人”恐怕并非隐士那么简单，但其手中掌握的“技术”，却可能是自己摆脱目前困境、甚至更进一步的契机。他仔细权衡：与来历不明之人合作有风险，但若能因此做出政绩，且对方似乎志在“富民”而非造反，风险似乎可控，而收益……可能极大。
“冯先生，”周文敬终于开口，目光锐利地看向石凤魁，“可否安排……老夫与这位‘奇人’的代表见上一面？地点务必隐秘。”
石凤魁心中暗喜，知道最关键的一步即将迈出，面上却依旧平静：“东翁既有此意，学生愿尽力促成。只是对方谨慎，需些时日安排。”
几天后，在邕江边一艘看似普通的游船画舫内，一场秘密会晤正在进行。船舱雅间，门窗紧闭，桌上清茶飘香。一方是伪服而来的周文敬，只带了一名绝对忠诚的老仆在外等候。另一方，则是经过精心装扮、气质沉稳的石镇仑，他自称是“奇人”的全权代表“石先生”。
会谈在谨慎而紧张的气氛中开始。周文敬首先试探对方的底细和真实意图。石镇仑早有准备，他并不讳言“兴业货栈”与他们的关系（但隐去“虎穴”基地），坦然承认横州的生意，并强调他们的目的绝非对抗朝廷，而是希望通过发展“新式实业”——包括但不限于改良制糖、制盐、乃至未来可能的纺织、矿冶等——来“开辟利源，充盈国库；改良物产，惠及百姓；借此摸索一条富民强国之新路”。
他特别指出：“周大人，如今朝廷内忧外患，府库空虚，加征赋税无异于竭泽而渔，徒然激化矛盾。若能另辟蹊径，譬如，我等效仿西洋，兴办实业，官府只需提供庇护与便利，便可从中抽取可观税金，且此法能真正促进生产，百姓亦能得利，实乃一举多得之上策。大人若能率先在邕州试行此策，做出表率，岂非不世之功绩？”
这番话，深深打动了周文敬。尤其是“摸索富民强国新路”和“不世之功绩”的说法，击中了他作为传统士大夫内心“治国平天下”的理想以及对于政绩的渴望。他仔细审视着石镇仑，见其谈吐不凡，逻辑清晰，目光坦诚，不似奸诈之徒，心中的戒备又减了几分。
双方就合作细节进行了艰苦的谈判。最终达成秘密协议：
官方层面： 周文敬以“鼓励工商、开辟新税源”为由，为“兴业货栈”在邕州的经营提供合法身份和官方庇护，打击竞争对手的不法手段，并协助其打通与云南、贵州等地的商路。
利益分配： “兴业货栈”承诺，其在邕州及通过邕州渠道产生的大部分利润，将以“特许经营税”、“技术贡献费”等名目，上缴邕州府库一部分，另一部分作为“干股”分红，秘密提供给周文敬个人，支持其“上下打点”和“特殊用途”。
技术合作： “兴业货栈”将逐步向周文敬信任的工匠传授改良后的制糖、制盐等工艺，由官府主导建立官督商办的工坊，扩大生产，但核心配方仍由“兴业货栈”掌握。
相互保证： 协议双方严格保密，周文敬保证不探究“兴业货栈”的最终背景（只要其不造反），而“兴业货栈”保证其活动始终在“合法经商、实业富民”的框架内。
协议达成，双方皆松了一口气。周文敬仿佛看到了一条摆脱困境的康庄大道，而石镇仑知道，“兴业货栈”在邕州乃至整个广西的扩张，终于迈出了最关键、也是最坚实的一步。
有了周同知这把更高级别的“保护伞”，“兴业货栈”在邕州的发展势如破竹。很快，一家气派非凡的“兴业货栈邕州总号”在城南最繁华的地段开业，经营种类繁多的“桂北特产”和“精品糖盐”，生意兴隆，无人敢扰。财源比以前更加汹涌地流向“虎穴”。
宝华山深处，李云峰接到石镇仑派人送回的密信，详细汇报了邕州之行的成果。他仔细阅读后，将信纸在油灯上点燃，看着灰烬飘落。
石达开难掩兴奋：“先生，邕州已下，我等事业可谓如日中天！”
李云峰的目光却投向地图上更广阔的区域，声音沉稳：“亚达，此乃万里长征第一步。周文敬可用，却非完全可靠。利益联盟，最是脆弱。我等需趁此良机，加速积蓄力量——练兵、积粮、扩产、育才。 邕州之路已通，下一步，该将目光投向更远的……比如，广东，或者，那茫茫大海了。”
他顿了顿，补充道：“通知横州、邕州，留意招募流民中的能工巧匠和身世清白的青壮，以扩充作坊、组建护商队为名，择优送至‘虎穴’受训。我们的根，始终要扎深，扎牢。”
宝华山的潜龙，羽翼渐丰，其目光已越过高山，投向了更浩瀚的天地。