离开那处尚存着市集风波余韵的县城后，车队继续沿着南下的官道迤逦而行。车轮碾过被春日暖阳晒得微微发烫的尘土，也将那些许的不快与纷扰暂且抛却。越往南行，空气中的湿意似乎明显了些许，沿途所见的景致也愈发显得润泽。田野里，秧苗已是一片青翠欲滴，在微风中漾开层层绿波，农人们戴着斗笠，弯腰在田间辛勤劳作，远远望去，如同一幅生动的农耕画卷。这日午后，天气晴好，车队途经一个名为“梅花镇”的地方，虽非寒冬腊月，不见那“遥知不是雪，为有暗香来”的梅景，但镇子周围山峦叠翠，林木葱茏，一条清澈的溪流绕镇而过，潺潺水声不绝于耳，景致颇为清雅幽静，镇口一棵需数人合抱的老槐树，枝繁叶茂，昭示着此地的年岁与安宁。
更令人惊喜的是，刚进镇口，还未及细看镇内风貌，便听到从镇子中心方向传来阵阵激昂欢快、极具节奏感的腰鼓声，那鼓点铿锵有力，密集如雨，伴随着人群发自内心的欢呼与笑语，汇成一股充满生命力的声浪，扑面而来。
乾隆示意车队放缓速度，最终在距离镇中心广场尚有段距离的一处僻静角落停下，他饶有兴致地透过车窗缝隙，观察着外面的景象。只见那不算太大的广场上，数十名身着靛蓝粗布短褂、头包布巾的健壮乡民，正赤着膊，卖力地敲打着漆成红色的腰鼓，他们双臂挥舞，动作整齐划一，古铜色的皮肤在阳光下泛着健康的油光。鼓声震天，节奏鲜明，带动着围观男女老少的情绪。妇人们穿着虽朴素却浆洗得干净的衣裳，脸上带着腼腆而满足的笑容；孩子们在人群缝隙中钻来钻去，嬉笑打闹；老人们则聚在一起，抽着旱烟，眯着眼看着，满脸的褶子里都洋溢着欣慰。场中央的空地上，还整齐地堆放着不少新收的、金灿灿的稻谷，以及一些时令的瓜果蔬菜，显然是在用最朴实热烈的方式，庆祝今年这来之不易的丰收。这充满浓郁乡土气息与真挚喜悦的场景，与之前市集的喧嚣浮躁截然不同，更带着一种耕耘后收获的踏实与欢腾。
乾隆脸上露出了难得的、纯粹因民生安乐而起的欣慰笑容，捻须颔首道：“‘仓廪实而知礼节’，看来今年此地确是风调雨顺，五谷丰登。百姓能得温饱，安居乐业，脸上有笑，心中有望，此乃朝廷之福，朕心甚慰啊。” 昭华与晴儿也含笑静静观赏，感受着这份质朴的欢愉。小燕子更是被那热闹的鼓声和人群的活力深深吸引，几乎将整个身子都探出了车窗，看得目不转睛，嘴里还跟着鼓点哼哼唧唧，手脚也不老实地想跟着摆动。
然而，这祥和、欢乐、如同世外桃源般的气氛，并未能持续多久。突然，一阵急促杂乱的马蹄声，混合着粗暴的呵斥与鞭子破空的声音，由远及近，如同乌云蔽日般，蛮横地冲散了原有的和谐节奏。只见七八个穿着绫罗绸缎、却歪戴着帽子、敞着怀、一脸横肉、眼神凶狠的家丁模样的人，簇拥着一个约莫二十出头、穿着宝蓝色锦袍、面色倨傲浮肿、眼袋深重、纵欲过度模样的年轻公子哥，骑着高头大马，毫不顾忌地冲撞开人群，径直来到场中央。那公子哥猛地一勒缰绳，胯下骏马人立而起，发出一声嘶鸣，吓得近处的妇孺惊叫后退。他用手中镶着金线的马鞭，极其无礼地指向场中那堆象征着乡民一年心血与希望的粮食，趾高气扬，声音尖利地喝道：“都给我停下！敲什么敲！吵吵嚷嚷的，像什么样子！惊了本少爷的马，你们担待得起吗？哼，今年的收成看起来倒是不错嘛，啊？”他皮笑肉不笑地环视一圈噤若寒蝉的乡民，“按老规矩，这些粮食，我们王家征收七成，充作‘治安维护费’！赶紧的，自己动手装车，别磨蹭！”
欢快激昂的腰鼓声如同被掐住了脖子，戛然而止。乡民们脸上的笑容瞬间冻结，碎裂，取而代之的是无法掩饰的惊恐、愤懑与深深的无奈。空气中弥漫的喜悦被一种沉重的压抑感迅速取代。一个须发皆白、拄着拐杖、看似乡中长老的老者，颤巍巍地挣扎出人群，对着马上的公子哥不住地作揖，声音带着哭腔哀求道：“王二爷……行行好，高抬贵手啊……今年……今年托皇上的洪福，风调雨顺，大伙儿起早贪黑，好不容易……好不容易才有了这点收成，就指着它交完租子，给娃儿扯件新衣裳，换点油盐，熬过这一年啊……七成……七成实在太多了，这是要了我们的命根子啊……求二爷发发慈悲，少收些吧，三成……三成可好？我们一定念着二爷和县太爷的好……”
那被称为“王二爷”的公子哥，正是本县县太爷一母同胞的亲弟弟，平日里仗着兄长的权势，在乡里横行霸道，无人敢惹。他闻言，把那双浮肿的三角眼一瞪，马鞭“啪”地一声狠狠虚抽在空气中，发出刺耳的爆响，骂道：“老不死的狗东西！给你三分颜色就开染坊！我大哥身为父母官，日夜操劳，保你们一方平安，让你们能安心种地，收点费用怎么了？天经地义！再敢啰嗦半句，信不信本少爷一句话，让你们一粒粮食都剩不下，还得倒贴！来人啊！还愣着干什么？给我装车！谁敢阻拦，给我往死里打！”
他身后那些如狼似虎的家丁，早已按捺不住，轰然应诺，如同饿狼扑食般就要上前抢夺粮食。人群中有几个年轻气盛的后生，眼见一年辛苦所得就要被如此蛮横夺走，血性上涌，忍不住站出来理论：“凭什么！这是我们辛辛苦苦种的！”“还有没有王法了！” 然而，换来的却是那些家丁更加凶狠的拳打脚踢，棍棒相加。顿时，场面一片混乱，之前的欢声笑语被哭喊声、斥骂声、哀嚎声以及粮食被抢夺、洒落在地的狼藉所取代。
“住手！光天化日之下，你们还有没有王法！” 永琪看得双目喷火，热血上涌，忍不住就要推开车门上前制止。福尔康也气得脸色铁青，拳头紧握，指节发白。
“慢着。”乾隆的脸色已然彻底沉了下来，如同覆上了一层寒霜，眼中怒意隐现，仿佛风暴前夕凝聚的乌云。但他毕竟是一国之君，执掌乾坤多年，深知帝王心术与权衡之道，贸然以商贾身份暴露于大庭广众之下，直接插手地方事务，不仅可能于事无补，反而会打乱布局，引发更多不可控的后果，甚至危及自身安全。他抬手，用不容置疑的力量制止了冲动的永琪，目光锐利如刀，扫过那嚣张不可一世的王二爷和混乱不堪、充满悲愤的场面，从牙缝里挤出一句压抑着雷霆之怒的话：“岂有此理！光天化日，朗朗乾坤，天子脚下，竟有如此恶霸行径！此等胥吏亲属，倚仗权势，欺压良善，鱼肉乡里，实乃地方之蠹虫，朝廷之耻辱！”
小燕子气得在车里直跺脚，小脸涨得通红，扯着乾隆的袖子：“老爷！您都亲眼看见了！他们太欺负人了！简直无法无天！快！快让侍卫把他们统统抓起来，砍头！看他们还敢不敢抢粮食！”
紫薇也面露极度不忍与同情，看着那些被打倒在地的乡民和哭泣的孩童，眼圈微红，低声道：“真是……官逼民反……何其不公……”
昭华目光依旧冷静，她迅速而细致地观察着场中局势，注意到那王二爷有恃无恐、仿佛天老大他老二的态度，以及周围乡民虽然愤懑却更多的是敢怒不敢言、根植于骨髓的畏惧神情，心知此事绝非偶然发生，而是积弊已深。她微微侧身，靠近乾隆，用仅有车内几人能听清的音量，声音清晰而异常沉稳地说道：“老爷息怒。此獠如此嚣张跋扈，视王法如无物，必是有所恃仗，且非止一日。其兄身为本地父母官，纵容亲属至此，恐非简单的失察，极有可能乃同流合污，甚至其本人就是这盘剥百姓的幕后主使之一。我们若此刻直接以商贾身份干预，即便暂时喝止，恐怕也难以真正震慑这些地头蛇，反而可能打草惊蛇，令其有所防备，事后更会变本加厉、变着法子地报复这些无辜乡民，届时，我们一走了之，苦的还是他们。”
乾隆眉头紧锁，怒火在胸中翻涌：“依你之见，该当如何？难道就眼睁睁看着朕的子民受此欺凌，而朕却束手无策？”
“自然不能。”昭华眸光一闪，如同暗夜中划过的流星，带着决断的光芒，“老爷，我们此行虽为微服，隐匿行踪，但并非没有雷霆手段，亦非没有直达天听的信物。此刻，正是动用‘那块牌子’，彰显天威的时候。”
乾隆目光一凝，深深看向昭华。昭华从容不迫，继续条分缕析，语气坚定：“此地按行政区划，应属江南省管辖。老爷可立即派遣一名绝对得力、身手敏捷、忠心可靠的干员，持您贴身携带、象征着无上权威的龙纹密令信物，以八百里加急的速度，前往最近的省城，不必经过任何中间环节，直接面见江南巡抚！令其接到信物后，无需任何迟疑，立即轻车简从，秘密火速赶来此地见驾！同时，可令其以巡查防务或其他恰当名义，暗中调派一队绝对可靠的抚标亲兵，随后跟进，抵达镇外候命，以备不时之需，防止狗急跳墙。”
她顿了顿，进一步阐明此举的深远意义，思路清晰得令人惊叹：“此举至少有三大好处：其一，由巡抚这位位高权重的封疆大吏亲自出面处置，名正言顺，等级森严，足以彻底震慑区区县令及其恶弟，令其无法狡辩、无法反抗，只能俯首认罪；其二，巡抚亲至，手握尚方宝剑，可借此千载难逢的机会，不仅处理眼前抢粮打人之事，更要彻底清查该县令平日为官情况，盘剥百姓、徇私枉法诸般劣迹，若有其他不法，可一并从严处置，以达到整肃一方吏治，铲除毒瘤之效；其三，由上级官府直接、公开地处理此事，可完美避免我们暴露真实身份，保全微服之局，同时也能最大程度地保护这些善良的乡民，使其免受日后可能的打击报复，真正还他们一个朗朗乾坤。”
她最后补充具体的应对策略，考虑周全：“至于眼前，为防局势恶化，可让永珺哥哥或是承影将军上前，亮出些足够有分量的身份凭信（比如谎称是某位权重王爷府上的管事或护卫统领），先行喝止抢粮打人的暴行，勒令那王二爷及其爪牙不得离开现场，并‘请’他们‘协助’调查，等候‘上面’来人处理。如此，既能即刻阻止暴行，控制局面，保护乡民和粮食，又能为巡抚的到来争取宝贵时间，更可将这些恶徒当场稳住，一网打尽，便于后续查明背后所有情由，揪出保护伞。”
乾隆听完这一番缜密周详、步步为营的谋划，胸中的怒意渐渐被一种冷静的决断与难以言喻的激赏所取代。他深深看了昭华一眼，那目光中充满了欣慰、信赖与骄傲，赞道：“好！思虑周详，洞察入微，步步为营！既解眼前之困，又谋长远之治，更全朕微服之局！昭华，你真是朕的智囊，女中诸葛！” 他不再有丝毫犹豫，立刻对身旁侍立的永珺和如同标枪般挺立的承影下达了旨意。
承影目光一凛，抱拳领命，周身散发出一股冷冽的气息。他迅速扫视一眼，精准地挑选了一名最为精干机警、骑术超群的心腹侍卫，将其拉到一旁，低声迅速交代了任务细节、接头暗语以及省城路线，随后将那枚用明黄锦缎包裹、雕刻着五爪金龙、象征着无上权威的贴身信物，郑重交予他手中。那名侍卫神色肃穆，将信物贴身藏好，领命后，如同鬼魅般悄然离开人群，找到拴在隐蔽处的骏马，翻身上马，一夹马腹，骏马如同一道离弦之箭，绝尘而去，直奔省城方向，马蹄扬起一路烟尘。
同时，永珺深吸一口气，整理了一下略显普通的衣袍，但眉宇间那属于天潢贵胄的威严却无法完全掩盖。他带着两名气势沉稳、目光如电的侍卫，大步流星地走向那混乱的场中。他并未直接暴露乾隆的身份，而是亮出了一枚事先备好、用以应对突发状况的、代表某位闲散宗室王府身份的蟠龙玉牌，声音不高，却带着一种久居人上、不容置疑的威严，清晰地传遍全场：“住手！光天化日之下，强抢民粮，殴打乡民，尔等眼中还有没有王法？！我乃京城睿亲王府总管，奉命南下办事，途经此地，见此不平之事，岂能坐视不理！已派人飞马报知上官！在场所有涉事人等，有一个算一个，谁也不许擅自离开，等候上官前来发落！”
那王二爷起初见永珺气度沉稳不凡，身后跟着的侍卫也明显不是普通家丁，心中还有些惊疑不定，但听到对方自报家门是什么“王府总管”，而非本地知府、知县之类的实权官员，那点欺软怕硬的嚣张气焰又“噌”地冒了上来，梗着脖子，强自镇定道：“什么睿亲王府总管？哼，听都没听过！告诉你，这里是梅花镇，归安平县管！我大哥就是安平县的县太爷！你一个过路的，少在这里狗拿耗子多管闲事！识相的赶紧滚开！”
永珺闻言，只是冷笑一声，并未与他这等蠢货多费唇舌，只对身后两名侍卫使了个眼色。那两名侍卫是承影亲手调教出来的精锐，上前一步，目光如同冰冷的刀锋扫过王二爷及其家丁，手同时按在了腰间佩刀的刀柄之上（虽未出鞘），但那股经历过战场厮杀、尸山血海中淬炼出来的凛然肃杀之气，顿时如同实质般弥漫开来，将那些只会欺压百姓、没见过真正阵仗的家丁吓得噤若寒蝉，不由自主地后退了半步。王二爷见对方来真的，眼神凶狠，似乎真敢动手，外强中干的本性暴露无遗，气焰不由得矮了半截，色厉内荏地叫嚣了几句“你们等着”、“等我大哥来了有你们好看”之类的废话，却也不敢再动手抢粮或是离开，场面就这样被暂时强行控制住了。
那些原本绝望无助的乡民，见突然来了位气度不凡的“贵人”主持公道，虽然不清楚具体来头，但看到平日里作威作福的王二爷被拦住，如同抓住了救命稻草，纷纷跪倒在地，不住地磕头，口称“青天大老爷开恩”、“谢谢贵人救命之恩”，场面令人心酸又欣慰。
乾隆在车内看着局势暂时稳定，面色稍霁，但眉宇间的凝重并未散去。小燕子虽然觉得没立刻把这帮坏蛋抓起来砍头有点不过瘾，但见他们被镇住，不敢再抢粮食打人，也稍微解了点气，嘟囔道：“算他们识相！” 而紫薇，站在车厢角落，看着昭华从容献策，皇上从善如流，永珺依计而行，控制局面，她心中那复杂难言的滋味更是如同打翻了五味瓶。她再次清晰地意识到，昭华的能耐与价值，远不止于吟风弄月、才华横溢，在这等关乎民生吏治、需要果断决策的突发变故面前，其超乎年龄的冷静、深远的谋略与精准的决断力，是自己无论如何努力，拍马也难以企及的。一种混合着自卑、嫉妒与无力感的酸涩，在她心底疯狂蔓延。
约莫过了不到两个时辰，就在那王二爷等人开始焦躁不安、乡民们翘首以盼之际，镇外再次传来了急促而整齐的马蹄声，听声音，来的不止一人。很快，只见江南巡抚，一位年约五旬、面容清癯、身着二品锦鸡补服的高级官员，只带着寥寥几名心腹亲随，风尘仆仆、官帽歪斜、满头大汗地疾驰而来，他显然是一路未曾停歇。一冲到近前，目光迅速扫过场中，立刻精准地锁定了乾隆所在的那辆看似普通的马车（他作为封疆大吏，是认得圣颜，也知晓此次皇上可能南巡的），顿时吓得魂飞魄散，也顾不得什么微服不微服了，连滚爬爬地翻身下马，踉跄着冲到马车前，就要推金山倒玉柱般地行三跪九叩的大礼，声音颤抖带着哭腔：“臣……臣江南巡抚周文德，叩见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！臣接驾来迟，罪该万死！罪该万死！”
这一次，乾隆并未出言制止，只是微微掀开车帘一角，露出了半张不怒自威的脸，目光冰冷地扫过跪在地上瑟瑟发抖的巡抚，又看了一眼那边已经彻底吓傻、面如死灰、瘫软在地的王二爷，冷哼一声。
周巡抚心惊胆战，汗出如浆，在听完永珺简略转述的事情缘由后，更是吓得几乎要晕厥过去，心中将那安平县令及其蠢货弟弟骂了千万遍。他立刻挣扎着爬起身，声色俱厉地下令随行亲兵，将那早已魂不附体的王二爷及其一干爪牙全部锁拿，严加看管。并当场向乾隆保证，立刻亲自彻查此案，绝不姑息，必定将安平县令及其党羽所有罪行查个水落石出，从严惩处，给皇上、给梅花镇百姓一个满意的交代！
后续的发展自然不必多说。在乾隆的雷霆震怒和周巡抚的戴罪立功之下，那安平县令与其弟多年来鱼肉乡里、横征暴敛、草菅人命的种种罪行被迅速查实，铁证如山。县令被革职查办，抄家问罪，其弟王二爷更是因多项罪名被判处斩立决，其余帮凶也按律严惩。梅花镇的乡民，不仅保住了辛苦收获的粮食，更除掉了一方盘踞多年的恶霸毒瘤，对那位神秘的“艾老爷”和出手相助的“王府总管”感恩戴德，甚至有人从永珺偶尔流露的气度和侍卫们对昭华下意识的恭敬中，隐约猜出了昭华的身份，激动地低语：“是固伦昭华公主！是咱们大清的福星公主啊！一定是她为民请命！” 消息在乡民间悄悄传开，当乾隆车队最终离开梅花镇时，道路两旁跪满了黑压压的百姓，他们不再称呼“艾老爷”，而是发自内心地、山呼海啸般地高喊：“皇上万岁万岁万万岁！固伦昭华公主千岁千岁千千岁！” 那声浪，直冲云霄，充满了真挚的感激与敬仰。
乾隆坐在车内，听着这万民欢呼，看着身旁沉静如水的昭华，心中充满了作为帝王和长辈的双重欣慰。而紫薇，听着那清晰的“公主千岁”，看着窗外百姓对昭华那近乎虔诚的爱戴，再对比自己这个无人知晓、如同影子般的“明珠格格”，心中的嫉妒与不甘如同毒藤般疯狂缠绕，几乎要窒息。小燕子却在一旁不合时宜地撇撇嘴，低声对永琪抱怨：“哼，就她会出风头，显得她能耐！” 这话恰好被乾隆听到，他立刻沉下脸，严厉地训斥道：“小燕子！休得胡言！昭华这是为民除害，解民倒悬！你若有她一半的见识与稳重，朕也就不用如此操心了！再敢妄议，回去便继续跟嬷嬷学规矩！” 小燕子吓得一缩脖子，再不敢多言，但脸上的不服气却显而易见。经此梅花镇一事，昭华的声望在无形中达到了一个新的高度，而潜藏的暗流，也似乎在酝酿着更大的波澜。