重阳夜宴的揽月亭内，鎏金铜菊缀着的红宝石在烛火下泛着暖光，琉璃灯映得满殿华裳流光溢彩。御膳房刚将“宋嫂鱼羹”与“脆皮乳鸽”布好席，我便捧着裹着明黄锦缎的油画，在贞淑的搀扶下缓步起身，裙摆扫过秋香色锦缎椅垫时，带起一缕淡淡的桂花熏香——这香气与画中荷香相衬，正是我特意设计的细节。
“太后，臣妾为您备了份薄礼，愿您今日福寿绵长。”我屈膝行礼，将锦缎缓缓揭开，油画随着画轴舒展，荷塘旧景渐渐在众人眼前铺展：画中的熹贵妃身着月白襦裙，裙摆沾着细碎的露珠，手中团扇轻摇，唇角噙着浅淡笑意，正望向身侧的先帝；先帝一袭明黄常服，指尖刚拂过她鬓边垂落的柳枝，眼底的温柔似要漫进荷池；远处荷叶层层叠叠，粉白荷花点缀其间，十七爷站在荷塘对岸，手身姿谦谨如松；池畔垂柳垂落，阳光透过枝叶洒下，在水面映出细碎金纹，连空气都似浸着清甜的荷香。
太后的银筷猛地顿在瓷碟上，原本带着笑意的眉眼瞬间柔和，指尖轻轻抬起，悬在画轴上方却不敢触碰，声音带着几分不易察觉的颤抖：“这……这是圆明园的荷池……哀家当年生辰，十七爷还在这儿为哀家移过荷花……”
“臣妾听老宫人说，昔年太后生辰时，先帝命十七爷想个法子给您庆生，十七爷特意寻了上好的荷花品种，铺满整个荷池为您庆生。”我适时开口，声音放得轻柔，“臣妾便凭着这些描述，用胭脂、花汁调了颜料，一点点把当时的场景画下来，想着能让太后见了，再忆起些欢喜往事。”
太后的指尖终于落在画中熹贵妃的裙摆上，轻轻摩挲着颜料干透的纹路，眼圈渐渐泛红：“你倒细心……连荷花瓣上的露珠都画得这般像。那时候，哎。眉姐姐也在。”她的目光移到画中十七爷的身影上，声音又软了几分，“十七爷那年送的荷花，开得比往年都盛，他说‘皇嫂喜荷，臣弟便让这满池荷花，都为皇嫂贺寿’。”
说到此处，太后的声音带上了哽咽，指腹轻轻擦过画轴边缘：“后来啊……先帝去了，十七爷也不在了，连眉姐姐、浣碧都走了。哀家原以为这些旧事都记不清了，可看到这幅画，倒像是昨日才发生的。”她抬眸看向我，眼底满是暖意，“金玉妍，这份礼比金银珠宝更让哀家欢喜，哀家会好好收着，往后想他们了，便拿出来瞧瞧。”
皇帝在旁笑道：“母后喜欢就好。玉妍心思细，知道您念旧，特意画了这幅画，这份孝心实在难得。”皇后也跟着颔首：“是啊母后，这画不仅画得逼真，还藏着对往事的念想，玉妍这份用心，真是少见。”殿内嫔妃们纷纷附和，高晞月更是凑过来，笑着赞道：“妹妹这画技绝了！若不是知道是画的，臣妾都要以为是真的荷池在眼前了！”
太后笑着让宫女将油画小心收好，指尖还带着方才触碰画轴的暖意。我刚坐稳，便见如懿捧着一盆墨菊，由惢心搀扶着走上前来——她身着素色衣袍，领口盘扣歪了一颗，与满殿华裳格格不入，连那盆墨菊的叶片边缘，都泛着蔫黄的痕迹。
“太后，”她将墨菊放在案前，声音依旧带着几分嘶哑，却刻意放柔了语调，模仿着当年沈眉庄的温婉姿态，“臣妾听闻太后昔年喜菊，便寻了这盆‘墨雪’来。菊花孤高清傲，不与百花争艳，臣妾素来敬慕这份气节，也盼着能如菊花一般，守着本心侍奉太后。”
说着，她又抬眸看向太后，眼底带着几分刻意营造的恳切：“只是臣妾近来也爱极了梅花，梅花生于寒冬，傲骨凌霜，比菊花更添几分坚韧。臣妾想着，太后一生历经风雨，定也偏爱梅花的风骨，便斗胆盼着太后也能赏梅之姿，念梅之韧。”
这话刚落，殿内的笑声便淡了几分。我端着茶杯的手微微一顿，余光瞥见太后嘴角的笑意瞬间敛去，指尖轻轻摩挲着杯沿，眼神冷了下来。当年眉姐姐爱菊，是真的懂菊的清雅，说话时自带书卷气，哪像如懿这般刻意模仿，还硬要将梅花与菊花比个高低，透着一股小家子气的算计。
“你倒会说话。”太后端起茶盏，却没有喝，只淡淡瞥了眼那盆墨菊，语气里带着明显的疏离，“只是这菊花虽好，却也得看是谁养的——你这盆墨菊，叶片边缘都黄了，花瓣也蔫了几分，想来是平日里没用心照料，今日临时抱佛脚拿来充数的吧？”
如懿脸色一白，连忙道：“太后明鉴，臣妾……臣妾是真心喜爱菊花，只是近日身子不适，才疏忽了照料……”
“身子不适？”太后打断她，语气陡然犀利，“哀家瞧你不是身子不适，是眼神不好。你瞧瞧你今日的装扮——素色衣袍上绣的兰草，针脚歪歪扭扭，领口的盘扣都扣错了位置，活像个没上过台面的丫鬟，哪有半分贵女的样子？还敢提‘孤高清傲’，哀家看你是把‘粗鄙’当‘清高’，把‘做作’当‘气节’！”
这话戳中了如懿的痛处，她攥着衣摆的手紧了紧，声音也高了几分：“太后！臣妾虽不擅装扮，却有一颗赤诚之心！比起那些只懂用华服珠宝讨好皇上的人，臣妾更看重内涵……”
“内涵？”太后冷笑一声，将茶盏重重放在案上，茶水溅出几滴，“你所谓的内涵，就是编‘青梅竹马’的谎话，念‘墙头马上’的戏文？就是在皇后议事时睡觉，在寿宴上弹琴露怯？哀家告诉你，真正的内涵，是知分寸、懂礼数，不是你这般东施效颦，还敢在哀家面前搬弄是非！”
如懿攥着衣摆想争辩“看重内涵”，却被太后戳穿她编谎话、议事睡觉的丑事，气得眼圈发红还嘴硬“百口莫辩”。
如懿被骂得眼圈发红，却还想争辩：“太后！臣妾没有搬弄是非！那些话都是旁人污蔑臣妾的！臣妾对皇上、对太后，都是一片真心，只是……只是百口莫辩啊！”
“百口莫辩？”太后气得手指微微发抖，“你做错了事，不知反省，还敢说‘百口莫辩’？哀家看你是不知好歹！”
如懿被太后戳中“没内涵”的痛处，攥着衣摆的手愈发用力，嘶哑的声音里带着几分不服气：“太后！臣妾虽不擅装扮，却从未有过半分不敬之心！那些所谓的‘编谎话’‘没礼数’，都是旁人断章取义，臣妾……”
“旁人断章取义？”太后猛地将茶盏掼在案上，茶水溅湿了明黄桌布，眼底的怒意瞬间翻涌，“哀家倒要问问你，当年先帝驾崩，国丧期间，你戴着那副赤金嵌红宝的护甲，是想凸显什么？”
这话如惊雷般炸在殿内，满座嫔妃瞬间噤声。如懿脸色“唰”地变得惨白，嘴唇嗫嚅着：“太后……臣妾那时候是一时糊涂，忘了国丧忌讳……”
“一时糊涂？”太后冷笑一声，语气犀利如刀，“国丧期间，嫔妃需素衣素饰，连耳坠都得换成银质的，你倒好，不仅戴着满钻护甲，鬓边的白花还比旁人多带一朵，朵头更是大了一圈！你是觉得自己比其他嫔妃更‘孝顺’，还是觉得先帝驾崩，唯有你最悲痛？”
她顿了顿，目光扫过如懿慌乱的脸，怒意更甚：“还有国丧第三日，你端着一碗火腿鸡汤送到慈宁宫，说什么‘太后凤体为重，需补补身子’。哀家问你，国丧期间后宫禁荤腥，你难道不知道？还是说，你故意端着荤汤来冲撞哀家，挑衅礼法？”
如懿连忙摇头，声音带着哭腔：“太后明鉴！臣妾只是想着太后连日操劳，怕您身子吃不消，才让小厨房炖了鸡汤，绝没有冲撞您的意思！”
“没有冲撞的意思？”太后气得手指发抖，指着如懿的鼻子骂道，“那碗鸡汤刚出锅，你端着的时候手指都在抖，汤碗沿的热气能烫得人缩手！你递到哀家面前时，汤都洒出来溅到了哀家的手背上，你是想烫死哀家，好让你称心如意吗？”
殿内静得能听见烛火燃烧的“噼啪”声，如懿的眼泪顺着脸颊滑落，却还在嘴硬：“臣妾真的不是故意的！那碗汤是小厨房炖好直接送过来的，臣妾没注意温度，也忘了国丧禁荤……臣妾百口莫辩，可臣妾对太后的孝心，天地可鉴！”
“天地可鉴？”太后气得发笑，胸口剧烈起伏，“你若真有孝心，就不会在国丧期间穿戴逾矩，不会端着荤汤冲撞礼法，更不会在今日宴上东施效颦，惹哀家生气！你所谓的‘孝心’，不过是你争宠的幌子，是你彰显自己‘特别’的手段！”
如懿被骂得抬不起头，却还倔强地抬起眼：“太后您为何总对臣妾有偏见？臣妾不过是想好好侍奉您，侍奉皇上，为何您总看不见臣妾的真心？”
“真心？”太后气得拍案而起，明黄凤袍扫过桌角的银筷，“你的真心，就是编‘青梅竹马’的谎话骗皇上，就是在皇后议事时睡觉偷懒，就是在寿宴上弹琴露怯还不知反省！哀家告诉你，如懿，你空有乌拉那拉氏的名头，却没半点贵女的本分，没半分做人的分寸！”
皇帝见状，连忙起身劝道：“母后息怒，如懿许是一时糊涂，才说了些混账话，您别跟她一般见识。”皇后也跟着附和：“是啊母后，今日是重阳宴，别让这些小事扰了您的雅兴。”
就在这时，高晞月捧着一碟“福寿绵绵杯”走上前来，脸上带着甜笑：“太后，这是臣妾和玉妍妹妹一起做的西洋点心，叫‘福寿绵绵杯’，您尝尝？粉的是草莓味，黄的是芒果味，甜而不腻，正好解解腻。”
太后看着碟中精致的点心，又看了看高晞月带着笑意的脸，胸口的怒意渐渐平复。她拿起一块蛋糕，轻轻咬了一口，奶油的甜香在口中化开，脸色终于缓和了几分：“嗯，味道不错，你们有心了。”
高晞月趁机笑道：“能让太后开心，是臣妾和妹妹的福气。您看这蛋糕上的奶油花，像不像祥云绕着福寿，祝您往后福寿绵长，天天都顺心。”
太后被她逗得笑了笑，摆了摆手：“好了，不说那些不快的事了。赏，高晞月与金玉妍各赏东珠一串，锦缎十匹。”
我与高晞月连忙屈膝谢恩，余光瞥见如懿站在原地，脸色又白了几分，眼底满是不甘与怨怼。皇帝看着她这副样子，眉头皱得更紧，道：“娴妃下去吧”
如懿悻悻地回到座位，一坐下便嘟着嘴，眉头皱得紧紧的，手指用力攥着衣摆，一副受了天大委屈的模样。