明朝的科举制度流程比较规范，主要分为这么几步：童试：这是科举的入门考试，不管年龄大小，应试者都叫 “童生”。童试又分三级：
童试：由知县主持，考四到五场，考中后才能参加下一级考试。就像黄天要参加的这次。
府试：由知府主持，考一场，通过后就成了 “童生” 里的 “生员”，但还不算正式科举出身。
院试：由各省的学政（教育官员）主持，考两场。考中后就是 “秀才”，算是有了功名，能享受一些特权，比如见官不用下跪、不用服徭役等。
乡试：秀才才有资格参加，每三年在各省省城举行一次，考期在秋天，所以又叫 “秋闱”。考中后称为 “举人”，第一名叫 “解元”。中了举人就有了当官的资格，也能参加更高一级的考试。
会试：由礼部主持，在乡试后的第二年春天举行，所以又叫 “春闱”，地点在京城。参加者是各省的举人，考中后称为 “贡士”，第一名叫 “会元”。
殿试：这是科举的最高级别，由皇帝亲自出题考试，考期在会试后不久。参加者是贡士，殿试不淘汰人，只排名次。考中后统称为 “进士”，分三甲：
一甲三名，分别是状元、榜眼、探花，直接授翰林院官职；
二甲若干名，叫 “赐进士出身”；
三甲若干名，叫 “赐同进士出身”。二甲和三甲的进士，还要通过朝考才能确定官职。
洪武十年开春，李家村的冻土刚化透，黄天院子里的石桌上就天天摆着书本子。那堆书脊磨得发亮的四书五经，是他跟村里王秀才借来的，页边写满了密密麻麻的批注，全是他用大白话翻译的句子 ——“三人行必有我师” 旁边写着 “仨人走路总有个比你强的”，“己所不欲勿施于人” 下面画着个土豆，旁边标着 “你不爱吃别硬塞给别人”。
“狗剩哥，该吃饭了！” 春桃端着个粗瓷碗进来，碗里是冒着热气的土豆粥，上面卧着个荷包蛋。这半年她天天准时来送饭，手里的针线活也没闲着，给黄天缝的笔袋上绣着俩小人，一个捧着书一个扛着锄头，一看就知道是他俩。
黄天抬头揉了揉眼睛，把手里的《孟子》往桌上一扣：“可算把这页啃完了，孟子说话真费劲，绕半天不就是说要让老百姓过好日子嘛。”
“王秀才说你悟性高，” 春桃蹲在旁边帮他整理散落的纸，“人家学三年的东西，你半年就摸透了。”
“那是咱有秘诀。” 黄天嘿嘿一笑，从怀里掏出个小本子，上面画着些奇奇怪怪的表格，“你看，把这些道理按‘为啥、咋做、好处’列出来，跟种土豆育苗、培土、收获一个道理，好记着呢。”
春桃看不懂表格，却觉得他说得特在理，从布包里掏出包东西塞给他：“这是俺用攒的钱买的新毛笔，笔杆是枣木的，结实。” 笔杆上还缠着圈红绳，是她昨晚连夜搓的。
黄天捏着笔杆试了试，顺手在纸上写了 “春桃” 俩字，写得比以前好看多了。春桃瞅见那俩字，脸 “腾” 地红了，转身就往厨房跑：“俺再去给你盛碗粥！”
县试前一天，村里跟炸了锅似的。二柱子天不亮就把家里的牛车刷得锃亮，车辕上绑了圈红布条，说是去镇上庙里求的 “状元红”。李叔带着几个老头蹲在晒谷场抽烟，商量着等黄天中了就请戏班子，里正更是杀了只老母鸡，让春桃给黄天炖鸡汤。
“狗剩啊，这是俺年轻时考童试带的护身符。” 李叔往黄天兜里塞了个布包，里面是块磨得光滑的桃核，“当年俺没中，现在传给你，准中！”
黄天兜里被塞得鼓鼓囊囊的，有二柱子塞的烤土豆，有张婶给的煮鸡蛋，还有春桃缝的暖手炉，里面装着烧得通红的炭块。
傍晚时分，春桃拎着个包袱来找他，打开一看是身新做的蓝布长衫，针脚密得看不见线痕。“明天穿这个去，体面。” 她低着头小声说，手指绞着衣角，“俺还缝了个荷包，里面装了点茴香，说是能安神。”
那荷包是用紫花布做的，上面绣着朵土豆花，黄天一看就乐了：“还是你懂我，绣啥都忘不了土豆。”
春桃被逗得抿嘴笑，突然想起啥似的，从怀里掏出个小纸包：“这是俺托人从县城买的墨锭，说是写出来的字黑亮。”
黄天接过来一看，墨锭上刻着 “金榜题名” 四个字，心里暖烘烘的：“等我中了，回来就用这墨给你写首诗。”
“谁要你写诗。” 春桃红着脸跑了，跑到门口又回头，“晚上别熬太晚，明早俺来叫你。”
第二天三更天，黄天就被春桃的敲门声叫醒了。她拎着个食盒站在门口，头发上还沾着霜：“俺做了土豆糕，路上垫肚子。” 食盒里的土豆糕金黄金黄的，上面撒着芝麻，是用新收的小米面做的。
村口早就聚满了人，火把把半边天都照红了。里正举着个灯笼来回踱步，见黄天出来赶紧喊：“都让让，让状元公上牛车！”
“啥状元公啊，还没考呢。” 黄天笑着往车上爬，二柱子已经跳上车辕，手里攥着赶牛鞭：“肯定中！俺这牛昨儿都多吃了两把料，知道要送贵人！”
春桃挤到车边，把件厚棉袍往他身上披：“城里比村里冷，别冻着。” 她的手不小心碰到黄天的手，跟触电似的缩回去，引得周围人一阵哄笑。
“走喽！” 二柱子甩了个响鞭，牛车 “吱呀” 一声动了。黄天回头看，春桃还站在火把底下，手里挥着块蓝帕子，像株站在寒风里的向日葵。
县城考场设在县学大院，门口俩衙役跟门神似的杵着，手里的水火棍擦得能照见人影。黄天跟着考生队伍往里走，听见有人小声嘀咕：“听说今年题目难，主考官是州里下来的学政。”
进了考场才知道，所谓的号房就是一排隔开的小格子，每个格子里就一张破桌子一把烂椅子，墙角堆着些干草，闻着一股霉味。黄天刚把笔墨纸砚摆好，就听见隔壁格子传来动静，一个戴眼镜的瘦书生正对着墙壁叹气，手里的笔杆都快被捏断了。
“铛 ——” 考场中间的大铜锣一响，考务官扯着嗓子喊：“第一场，四书文，题目‘学而不思则罔’！”
黄天拿起春桃给的墨锭，往砚台里倒了点水，慢慢磨起来。他脑子里压根没想那些之乎者也，净琢磨着种土豆的事 —— 去年二柱子光知道往地里埋土豆，不知道翻土施肥，结果收的全是小疙瘩，这不就是 “学而不思则罔” 嘛。
想到这儿，他提笔就写，把笔锋蘸得饱饱的：“就像种土豆，光知道往土里扔，不想着啥地适合种、啥时候浇水，那肯定长不好。念书也一样，光死记硬背不琢磨，跟瞎摸黑走路没啥区别……”
他越写越顺，把 “温故而知新” 写成 “去年的土豆种今年得挑挑，不然长不出好苗”，把 “举一反三” 说成 “会种土豆了，就知道红薯也得这么伺候”，满纸都是农家话，却句句对着题。
中午发的午饭是俩黑窝头，硬得能当石头砸，黄天咬了一口差点硌掉牙。他从包袱里掏出春桃做的土豆糕，刚打开纸包，就听见隔壁传来咽口水的声音，那瘦书生估计也饿坏了。
下午考写诗，题目是 “田园乐”。别人都写啥 “杨柳依依”“莺歌燕舞”，黄天提笔就写：“婆娘挎着筐，地里刨土豆。娃娃跟在后，捡到小的乐悠悠。锅里炖着肉，炕上晒着薯。一家围着火，日子热乎不发愁。” 写完自己都乐了，这哪是诗啊，就是段顺口溜。
第二天考经义，题目是 “民为邦本”。黄天想起那个自称朱老爷的粮商说的话，笔尖一顿，写道：“老百姓就是国家的根本，根本要想壮实，就得让他们吃饱饭。那土豆一亩能收三千斤，顶十亩谷子，让老百姓都种上，国家才能稳当……” 他还把《尚书》里 “食为政首” 那句话搬出来，说 “当官的先得让老百姓有饭吃，不然说啥都白搭”。
策论考 “如何劝农” 时，黄天更来了精神。他不光写要教百姓种土豆，还画了个简单的图，标着 “坡地种土豆，平地种谷子，洼地种水稻”，连怎么组织村民互相帮衬、怎么留种子都写得明明白白，末尾加了句 “啥政策都不如让老百姓能吃饱穿暖实在”。
最后一场考时务，问的是 “遇到灾年咋办”。黄天结合现代救灾的法子，写了三条：一是多存土豆，这玩意儿能放半年；二是让灾民干活换粮食，修修水利啥的，别光等着救济；三是每个县都建个大粮仓，一半装谷子一半装土豆。写完数了数，竟有满满三页纸，比旁边格子里那瘦书生多写了一倍。
五场考下来，黄天的手腕都酸得抬不起来，可心里却亮堂得很。走出考场时，太阳正挂在县学的飞檐上，金闪闪的晃眼。
“狗剩哥！” 刚出大门就听见有人喊，春桃和二柱子正蹲在墙根下啃干粮，旁边放着个大包袱。
“你们咋来了？” 黄天又惊又喜。
“俺们不放心，” 春桃站起来拍了拍身上的土，“二柱子哥说考完肯定饿，俺们带了土豆炖肉。”
二柱子在旁边抢着说：“俺们赶了一夜牛车，天不亮就到了，就在这儿等你！”
黄天看着他俩冻得通红的鼻尖，心里热乎乎的，拉起他们就往街里走：“走，今天咱吃县城最好的馆子，我请客！”
放榜那天，县学门口跟赶大集似的，黑压压挤满了人。黄天被二柱子推着往前挤，听见前面有人喊：“快看！第一名是黄天！”
“啥？” 黄天还没反应过来，就被二柱子一把拽到榜前。红纸上头一个名字就是 “黄天”，旁边用朱笔写着 “第一名”，那三个字红得晃眼。
“中了！中了！狗剩哥是第一名！” 二柱子跳起来大喊，引得周围人都转过头来。
“这不是李家村种土豆的那个吗？”
“听说他文章写得怪得很，全是种地的事儿。”
“怪咋了？主考官说他的策论最实在，还画了土豆图呢！”
正热闹着，几个穿官服的人走了过来，为首的是个留着山羊胡的老头，正是县太爷张大人。“黄天，恭喜啊！” 张大人笑眯眯地拱手，“本官就知道你准行，走，跟我回府衙坐坐，咱聊聊府试的事。”
黄天这才想起，县试第一名还要被知县召见。他回头找春桃，见她站在人群外，手里紧紧攥着那个紫花布荷包，眼睛亮得像落了星星。
“等我回来。” 黄天对她笑了笑，跟着张大人往府衙走去。阳光照在红榜上，“黄天” 两个字被晒得暖洋洋的，他摸了摸怀里春桃给的荷包，心里琢磨着：这童试只是头一关，后面的路还长着呢，可只要身边有这些人，再难的关也能闯过去。