红星大队的试点工作，在一种复杂而微妙的氛围中稳步推进。
凌曦设计的省柴灶结构并不复杂，核心在于对灶膛内部形态和烟道走向的精确把控。她几乎是手把手地教着请来的泥瓦匠和主动来帮忙的几位本家叔叔，如何用混合了切碎麦秸的黏土，塑造出那独特的马蹄形回风结构，如何确保灶箅子的间隙既能通风又不漏柴，如何让烟囱的角度和高度达到最佳抽风效果。
起初，泥瓦匠们还带着几分老师傅的固执和对小丫头的不以为然，但凌曦并不争辩，只是在他们施工时静静看着，偶尔在关键处出声提醒，或者亲自上手示范一下。她下手精准，力道均匀，做出来的活计比干了多年的老师傅还要规整利落，让人挑不出半点毛病。几次下来，那几个泥瓦匠看她的眼神都变了，从最初的轻视变成了信服，干起活来也格外认真，生怕达不到她的要求。
最先完工的是凌家自己的灶。当崭新的灶台垒砌完成，李秀兰怀着激动又忐忑的心情，在新灶上点燃了第一把火。火焰在精心构筑的灶膛内欢快地跳跃、盘旋，锅里的水以肉眼可见的速度开始冒泡、翻滚，而灶口几乎看不到黑烟，只有淡淡的水汽。
“成了！真的成了！” 李秀兰拿着烧火棍，激动得声音发颤，“他爹，你快摸摸这锅沿！热得多快！用的柴还少！”
凌保国伸手试了试锅沿的温度，又看了看灶膛里所剩无几的柴火，脸上露出了实实在在的笑容。效果摆在眼前，比任何夸赞都更有力。
另外四户试点人家见状，更是迫不及待，催着泥瓦匠们抓紧工期。随着一户户新灶投入使用，省柴、火旺、烟少的优点迅速被验证，先前那些暗地里的质疑和酸话，在实实在在的好处面前，渐渐失去了市场。甚至有不少原本观望的社员，也开始主动向大队申请，希望能尽快轮到自家改灶。
凌曦的名字，在红星大队真正与“本事”、“实惠”画上了等号。她走在村里，收到的多是热情而尊敬的招呼。
试点成功的消息，也第一时间反馈到了县里。刘站长和王科长都非常高兴，指示要将红星大队的经验认真总结，准备在全县范围内逐步推广。凌曦这个“编外顾问”的价值，再次得到了提升。
就在凌曦忙于指导改灶、总结经验时，一封来自部队的电报，被送到了凌保国手上。
电报是凌卫国发来的，内容很短，却让全家人的心都提了起来：“任务完成，不日归队，途径家中，停留一日。周锐同来。”
卫国要回来了！而且，周锐也要一起来！
李秀兰拿着电报，手都有些抖：“卫国要回来了？还带着周同志？这……这可得好好准备准备！” 大儿子是她的心头肉，常年在外，每一次回家都是天大的喜事。而周锐，那个救了女儿、还被大儿子在信里特意提及的战友，他的到来，更是让李秀兰心里多了几分难以言喻的期待和紧张。
凌保国也是满脸喜色，但还能维持镇定：“是该准备。把屋里屋外都收拾利索了，看看能不能想法子弄点好的，给孩子们接风。”
几个哥哥更是兴奋，摩拳擦掌，商量着要去河里多钓几条鱼，或者再去看看陷阱有没有收获。
一片欢腾中，只有凌曦，在最初的讶异过后，心情变得有些复杂。
大哥凌卫国回来，她自然是高兴的。那个在记忆里和家信中一直关爱妹妹的兄长，是她在这个时代重要的亲情羁绊。
但是周锐……
那个仅有一面之缘，却眼神锐利、心思难测的男人。他为什么会和大哥一起回来？真的只是顺路，还是……别有原因？
他上次离开时留下的那个军用水壶，还被她仔细地收在柜子里。那个沉默寡言却行动果决的身影，偶尔也会在她脑海中一闪而过。
如今，他就要再次出现在她面前了。
凌曦走到窗边，看着院子里为迎接亲人而忙碌的家人，手指无意识地蜷缩了一下。
这一次见面，又会是怎样的光景？
她隐隐有种预感，周锐的这次到来，或许会给她目前看似平稳的生活，带来新的变数。
（第十八章 完）