吴江县大牢。
空气里弥漫着一股潮湿的霉味，混杂着劣质灯油和排泄物的刺鼻气味，沉甸甸地压在人的呼吸上。墙壁是冰冷的石壁，挂着滑腻的不知名污渍，角落里堆着发黑的稻草，窸窸窣窣，不知道是老鼠还是虫子。
沈知微靠坐在冰冷的墙角，手腕上的铁链随着她细微的动作发出沉闷的摩擦声。地牢里只有高处一个巴掌大的透气孔，漏下一点惨淡的月光，勉强勾勒出她苍白而平静的侧脸。
被抓进来已经一天一夜了。
没有提审，没有拷问，甚至没有人来跟她说过一句话。就像被遗忘在了这个阴暗的角落。
但这恰恰是最可怕的。柳明玥把她弄进来，绝不可能只是为了关着她。这种寂静，更像是暴风雨前的死寂，是在消磨她的意志，等着她自行崩溃。
脚步声。
由远及近，不疾不徐，踩在阴冷的地面上，发出清晰的回响。不是狱卒那种粗重的步子。
沈知微缓缓抬起头，看向牢门外。
一抹绛紫色的裙摆出现在昏暗的光线里，然后是披着的白狐裘斗篷，最后是柳明玥那张带着毫不掩饰得意和恶毒的脸。她身后跟着两个丫鬟，一个端着食盒，一个提着灯笼，将牢房门口照亮。
“沈大小姐，这地方，住得可还习惯？”柳明玥用绢帕掩着口鼻，眼神里满是嫌恶和讥诮。
沈知微没说话，只是静静地看着她。
柳明玥也不在意，自顾自地说道：“你说你，好好的商会东家不做，偏要去沾那掉脑袋的海外私货。这下好了，人赃并获，铁证如山。按照《大明律》，私通海外，这可是抄家杀头的大罪。”她顿了顿，声音里带着蛊惑，“不过呢，念在你我一介女流，经营不易，我也不是不能给你指条活路。”
她使了个眼色，端食盒的丫鬟上前，打开食盒，里面不是馊饭冷菜，反而是一碟还冒着热气的精致点心，和一壶酒。
“只要你乖乖画押，承认是你利欲熏心，勾结海寇，私下采购违禁货物，与旁人无涉。再把你沈家商会剩下的那些织机、染方，还有……你母亲留下的所有织造笔记，统统交出来。”柳明玥弯下腰，隔着栅栏，声音压低，却字字清晰，“我或许，可以求我爹和冯公公，在衙门里周旋一二，保你一条性命，最多……也就是流放千里而已。如何？”
沈知微看着那碟点心和那壶酒，忽然轻轻笑了一下，笑声在空旷的牢房里显得有点瘆人。
“柳明玥，”她开口，声音因为久未进水而有些沙哑，却异常清晰，“你觉得，我看起来像傻子吗？”
画了押，交了东西，她才是真的死路一条。柳明玥会让她“病逝”在流放路上，或者直接在牢里“畏罪自尽”。那壶酒，恐怕就是为她准备的“上路酒”。
柳明玥脸色一沉：“沈知微，你别敬酒不吃吃罚酒！现在证据确凿，你那个忠心的管家和陈默也都下了大牢，严刑拷打之下，不怕他们不招！到时候，你一样是死罪！”
“那就等他们招了，定了我的罪，再来给我送这断头饭不迟。”沈知微闭上眼，不再看她。
“你！”柳明玥气得胸口起伏，她最恨沈知微这副油盐不进、好像永远都压不垮的样子！她猛地直起身，冷笑道，“好！很好！我看你能嘴硬到几时！这吴江县的大牢，有的是让你开口的法子！我们走着瞧！”
她狠狠一跺脚，带着丫鬟怒气冲冲地走了。牢房里重新陷入黑暗和寂静，只有那碟点心和酒壶还放在原地，散发着不合时宜的香气。
沈知微睁开眼，看着那透气孔里漏下的一点点微光。柳明玥的话像毒蛇一样钻进耳朵——陈默和老船夫也被抓了，还要严刑拷打……
她攥紧了拳头，铁链勒得手腕生疼。不能慌，绝对不能慌。柳明玥越是这样急不可耐地逼她，越说明对方心里也没底，或者……时间紧迫。
她在等。等一个变数。等那个神秘的江文渊，或者……等林老大人那边或许会产生的、微乎其微的影响。
—
又不知过了多久，可能是一天，也可能是几个时辰，地牢里感受不到时间的流逝。
沉重的牢门被再次打开，这次进来的是两个面无表情的狱卒。
“沈知微，提审！”
来了。
沈知微被粗暴地拉起来，铁链哗啦作响。她跟着狱卒，穿过阴暗潮湿的通道，来到一间灯火通明的刑房。
刑房里各种叫不出名字的刑具散发着冰冷的金属光泽，墙壁上挂着深色的污迹，空气里的血腥味比牢房里更浓。
刑房书办端坐在桌案后，柳明玥竟然也坐在一旁，好整以暇地看着她，像是等着看一场好戏。旁边还站着一个拿着纸笔的记录小吏。
“沈知微！”刑房书办一拍惊堂木，声音在刑房里回荡，“你勾结海寇，私运海外违禁货物，人赃并获！还不从实招来！”
“民女冤枉。”沈知微抬起头，尽管脸色苍白，身形因为镣铐而有些佝偻，但眼神依旧清亮，“民女那夜只是去河边查看一批新到的丝线，并不知道对方是海外来的私货。对方见有官船到来，立刻跳水逃窜，民女也是被其蒙蔽……”
“狡辩！”柳明玥尖声打断，“查看丝线需要深更半夜去荒郊野外的河汊？需要带着大量现银？分明就是交易！”
“带大量现银，是因为那批丝线价格不菲，民女担心白日里携带招摇，才选择夜晚交易。至于地点，是对方所选，民女并不知情。”沈知微对答如流，这是她在牢里就想好的说辞，咬死了不知情，只是正常的商业行为被不法之徒利用。
“好个牙尖嘴利的贱人！”刑房书办冷笑一声，“看来不动大刑，你是不会招了！来人——”
就在衙役拿着拶指（夹手指的刑具）上前，柳明玥眼中闪过兴奋光芒的刹那——
“报——！”一个衙役连滚爬爬地冲进刑房，声音都变了调，“书、书办大人！外面……外面来了好多兵！把……把县衙给围了！”
“什么？！”刑房书办猛地站起身，脸色骤变，“哪来的兵？谁带的队？”
“是……是巡抚衙门的亲兵！带队的是……是抚标营的参将大人！”
巡抚衙门？！抚标营参将？！
这下连柳明玥都坐不住了，霍然起身，脸上血色尽褪。巡抚衙门怎么会突然插手吴江县的事？还直接派兵围了县衙？！
还没等他们反应过来，又是一阵急促而整齐的脚步声由远及近，只见一队盔明甲亮、杀气腾腾的巡抚亲兵直接闯进了刑房，为首一员武将，按着腰刀，目光如电扫过全场，最后落在被衙役押着、手上还拿着拶指的沈知微身上。
“放肆！”那参将一声怒喝，声若洪钟，“谁给你们的胆子，对沈东家用刑？！”
刑房书办腿都软了，连忙上前躬身：“参、参将大人息怒！下官……下官正在审理私通海外的重要案犯……”
“案犯？”参将冷哼一声，从怀中取出一份公文，直接拍在书办面前的桌案上，“看清楚了！巡抚大人手谕！沈氏商会采购海外货物一事，另有隐情，牵扯甚大，此案由巡抚衙门亲自接管！一干涉案人等，即刻移交！”
巡抚大人手谕？！亲自接管？！
刑房书办拿起那份公文，手抖得几乎拿不住，只看了一眼上面的巡抚大印和措辞严厉的话语，冷汗就下来了。
柳明玥更是目瞪口呆，难以置信地看着眼前这一幕。巡抚大人怎么会……怎么会为了一个商贾女子亲自下令？！
“还愣着干什么？”参将不耐烦地喝道，“给沈东家解开刑具！”
“是是是！”刑房书办如梦初醒，连忙呵斥那两个傻了的衙役，“快！快给沈东家解开！”
沉重的镣铐和拶指被卸下，沈知微活动了一下僵硬疼痛的手腕，感觉像是做了一场噩梦。她看向那位参将，心中已然明了。是江文渊！一定是他！
“沈东家，受惊了。”参将对着沈知微，语气客气了许多，“巡抚大人有请，请您过府一叙。另外，您的管家陈默等人，也已释放，正在外面等候。”
“多谢将军。”沈知微福了一礼，声音依旧平静，但只有她自己知道，后背早已被冷汗湿透。
她挺直脊梁，在一众巡抚亲兵的护卫下，缓步向外走去。经过面如死灰的柳明玥身边时，她脚步微微一顿，侧过头，用只有两人能听到的声音，轻轻说了一句：
“柳小姐，看来，你的酒，我喝不上了。”
柳明玥浑身一颤，看着沈知微在那群如狼似虎的亲兵簇拥下，从容离去的身影，一股彻骨的寒意和前所未有的恐慌，瞬间攫住了她。
走出阴暗的县衙大牢，外面天色已经大亮，阳光有些刺眼。
陈默和那个老船夫果然等在外面，虽然形容狼狈，但显然并未受什么重伤，看到沈知微出来，两人都是激动不已。
“东家！”
“没事了。”沈知微对他们点了点头，目光越过他们，看向停在街角的一辆不起眼的青布马车。
马车帘子掀开一角，露出江淮那张带着精明笑意的脸，他对沈知微微微颔首。
沈知微心中了然，她没有立刻走向巡抚衙门的队伍，而是先走向了那辆马车。
走到近前，马车里传来江文渊那特有的、平静无波的声音：
“先回去梳洗一下，换身衣服。巡抚大人那边，晚些时候再去不迟。”
他顿了顿，继续道：
“柳家的事，还没完。”
沈知微站在车窗外，阳光照在她苍白的脸上，带来一丝暖意。她看着那晃动的车帘，仿佛能看到后面那双深邃的眼睛。
“是，先生。”
她轻声应道。
—
回到沈府，秋月看到沈知微安然无恙地回来，哇地一声就哭了出来，扑上来抱着她不肯撒手。
“小姐！您可算回来了！吓死我了……”小丫头哭得一把鼻涕一把泪，身子还在后怕地发抖。
沈知微拍了拍她的背，声音带着一丝劫后余生的沙哑：“没事了，去打点热水来，我想洗一洗。”
泡在温热的水里，仿佛才把牢里那股子阴冷霉气从骨头缝里一点点逼出来。沈知微闭着眼，任由秋月帮她清洗长发，脑子里却一刻不停地转着。
巡抚衙门……江文渊竟然能直接调动巡抚衙门的兵，一句话就把她从死牢里捞了出来。他到底是什么人？这份人情，欠得太大了，大得让她心里发沉。
“小姐，您是没看见，”秋月一边帮她绞干头发，一边心有余悸地絮叨，“您被带走那天，柳家派了好多人守在咱们铺子外面，阴阳怪气地说咱们商会完了，东家都下大狱了……好些个老主顾都派人来问，陈先生嘴皮子都快磨破了……”
沈知微睁开眼，眸色沉静。柳明玥动作真快，舆论攻势已经开始了。
“陈先生呢？”
“陈先生一回来就去前面铺子和工坊了，说是要稳住人心。”
梳洗换上一身干净的月白襦裙，沈知微深吸一口气，将那点残存的脆弱压下去，又变回了那个需要撑起整个商会的沈东家。
她先去了前院铺面。果然，原本还算热闹的铺子冷清了不少，只有零星几个客人在看货，伙计们脸上也带着惶惶不安。看到她出现，伙计们都愣了一下，随即露出惊喜的神色。
“东家！您回来了！”
沈知微点了点头，没多说什么，只吩咐照常营业，态度要更热情周到。
她又转到后院工坊。织机还在响，但声音听着就有些杂乱，不少织工一边干活一边偷偷拿眼瞟她，带着探究和不确定。
沈知微走到工坊中央，拍了拍手，吸引了所有人的注意。
“诸位，”她声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，“我回来了。之前一些宵小之辈的污蔑和构陷，官府已经查明，纯属子虚乌有。”
底下响起一阵低低的议论声，有人松了口气，有人还将信将疑。
“我知道，最近外面风言风语很多。”沈知微目光扫过众人，“但我沈知微站在这里，商会就倒不了！之前承诺大家的工钱、赏钱，一分都不会少！只要大家信得过我，安心做工，把我们商会的招牌擦得更亮，我向大家保证，以后的日子，只会更好！”
她没有多说案情细节，那样反而显得心虚。她只是展现自己的存在和镇定，这就是最好的稳定剂。
果然，看到她安然无恙，语气如此笃定，工坊里原本浮躁的气氛明显安稳了不少，织机的声音也渐渐恢复了以往的节奏。
处理完内部，沈知微回到书房，陈默已经等在那里，脸色依旧凝重。
“东家，您没事就好。”陈默松了口气，随即又道，“但外面的情况，不太妙。”
“柳家又做了什么？”
“他们明面上消停了，但暗地里的小动作没断。”陈默沉声道，“之前被他们挖走的张师傅那几个人，开始在柳家的工坊里，仿造咱们的‘雨丝绢’和‘缠枝莲缎’，价格压得极低，明显是想挤垮我们的市场。另外，我打听到，柳家似乎在接触我们那几个最大的客户……”
沈知微指尖轻轻敲着桌面。价格战？抢客户？这都是商业上常见的恶心手段，但确实有效。柳家底子厚，经得起耗，沈家商会刚刚缓过一口气，可耗不起。
“还有，”陈默犹豫了一下，“咱们之前定的那批湖州生丝，王老板那边……彻底断货了。说是今年的丝都被一个大客户包圆了。”
不用说，这“大客户”肯定是柳家。
原料，市场，都在被柳家一步步蚕食。这才是杀人不见血的软刀子。
“新的原料来源，找到了吗？”沈知微问。
陈默摇了摇头：“附近州县我都派人问过了，要么货不行，要么……也像是被打了招呼，支支吾吾不肯卖给我们。”
沈知微的心往下沉。柳家这是织了一张大网，要把她困死。
就在这时，秋月进来通报：“小姐，江……江先生来了。”
沈知微精神一振：“快请。”
江文渊依旧是那身洗得发白的青衫，独自一人走了进来，神色平淡，仿佛昨天只是出门喝了杯茶，而不是动用巡抚兵马捞了一个“钦犯”。
“江先生。”沈知微和陈默连忙起身行礼。
江文渊摆了摆手，自顾自地在旁边椅子上坐下，目光落在沈知微脸上，停留了一瞬：“气色还行。”
沈知微苦笑一下：“勉强撑着。”她顿了顿，郑重道，“昨日之事，多谢先生救命之恩。”
江文渊没接这话，转而问道：“柳家开始断你原料，抢你客商了？”
沈知微心中暗惊，他消息竟如此灵通？“是。商会如今……举步维艰。”
江文渊从袖中取出一张折叠的纸，放在桌上：“看看这个。”
沈知微疑惑地拿起，展开一看，上面画的似乎是一种织机的改进图样，结构精巧，与她平日所见颇有不同。
“这是？”
“一种新式提花机的图样，效率能比你们现在用的老家伙快上三成，织出的花纹也更繁复精细。”江文渊语气平淡，像是在说今天天气不错。
沈知微和陈默同时倒吸一口凉气！效率快三成？！织纹更精细？！这简直是所有织造行梦寐以求的东西！
“先生，这……这太珍贵了！”沈知微的手有些抖。有了这个，就算原料暂时受限，他们也能用更少的人手、更短的时间，织出更高价值的精品，足以在高端市场上和柳家抗衡！
“图纸给你，能不能做出来，看你自己的本事。”江文渊淡淡道，“至于原料……”
他顿了顿，看向沈知微：“靠湖丝是行不通了。你有没有想过，另辟蹊径？”
“另辟蹊径？”沈知微一怔。
“江南不止有湖丝。”江文渊提示道，“往南，闽粤之地，有一种‘蕉葛’，纤维坚韧，透气吸湿，虽不如湖丝柔软光泽，却别有特色。还有西南的‘木棉’，其絮纺线，轻柔保暖，价格低廉。”
沈知微眼睛猛地一亮！对啊！为什么非要死磕被柳家垄断的湖丝？如果用这些特色原料，结合新式织机，完全可以开发出不同于传统丝绸的新产品！走一条柳家没有涉足的路子！
“先生一言，惊醒梦中人！”沈知微激动得声音都有些发颤，“只是……这蕉葛、木棉的货源……”
“货源我会让人给你引荐。”江文渊站起身，“路指给你了，能不能走通，还是看你自己。”
他走到门口，又停下脚步，没有回头，声音依旧平静，却带着一丝不易察觉的冷意：
“柳家喜欢玩阴的，你就陪他们玩。但要记住，打蛇打七寸。光是防守，是赢不了的。”
说完，他便径直离去。
书房里，沈知微紧紧攥着那张轻飘飘却又重若千钧的图纸，心跳得飞快。
新织机！新原料！还有江文渊那句“打蛇打七寸”！
柳明玥，你以为断了我的湖丝，挖走我几个人，就能置我于死地吗？
她看向陈默，眼中重新燃起了灼人的光芒。
“陈先生，立刻去找最好的木匠和铁匠，不惜代价，尽快把这新织机做出来！同时，全力打听蕉葛和木棉的渠道！”
“是，东家！”陈默也备受鼓舞，立刻领命而去。
沈知微走到窗边，推开窗户，傍晚的风带着一丝凉意吹进来，却吹不散她心头的火热。
防守？不，该轮到她还手了。
她得好好想想，柳家的“七寸”，到底在哪里。