建安十二年六月初，襄阳城。
诸葛亮与庞统一行伪装成商队，顺利通过城门盘查。守城士卒见他们带着襄阳大族蒯家的通行令牌——这是徐庶通过关系弄来的——未加详查便放行了。
“襄阳繁华，不减当年。”庞统骑在马上，看着街道上熙攘的人流，感慨道。
诸葛亮却眉头微皱。他注意到街市上虽热闹，但行人神色间多有惶惶，不时可见巡逻士卒经过，气氛略显紧张。更让他警惕的是，城门守军数量比平时多了一倍，且盘查严格。
“蔡瑁已加强戒备。”他低声道，“看来刘表情况不妙。”
二人按计划先到城南的“悦来客栈”落脚。这是一家老字号，掌柜姓陈，是徐庶的远亲，可靠。
“二位客官，里边请。”陈掌柜亲自迎出，将他们引到后院僻静的上房，“徐先生已交代过了，一切安排妥当。”
入房后，陈掌柜压低声音：“蔡将军最近动作频频，三天前开始全城戒严，许进不许出。听说……州牧大人已数日未露面了。”
“刘景升现在何处？”诸葛亮问。
“在州牧府内院，由蔡夫人亲自照料，外人一律不得见。”陈掌柜道，“连长公子刘琦求见，都被挡了回来。”
庞统与诸葛亮对视一眼，都看出事态严重。
“城中兵力如何分布？”庞统问。
“蔡瑁亲信部曲约五千人，分守四门及州牧府。文聘将军领八千城防军，驻城外大营，但近日被调往城西三十里处演习，明显是被支开了。”陈掌柜消息灵通，“还有一事：三天前，有一队神秘人物入城，直接进了蔡府，之后再未露面。”
“多少人？什么装扮？”诸葛亮警觉。
“约二十人，皆作商贾打扮，但步伐整齐，显然是行伍出身。为首的是个中年人，面白微须，气度不凡。”
诸葛亮心念电转。曹操的使者？还是其他势力？
“陈掌柜，劳烦继续打探。”他取出两锭金子，“特别是那队神秘人物的动向。”
“诸葛先生客气了。”陈掌柜推辞，“徐先生于我有恩，此事义不容辞。”
安顿好后，庞统道：“孔明，我们接下来如何行动？”
“先见两个人。”诸葛亮展开襄阳城图，“一是刘琦，他是关键；二是文聘，若能得他支持，大事可成。”
“刘琦被软禁在府中，如何得见？”
“今夜子时，陈掌柜安排我们从后门潜入。”诸葛亮指着地图上一条细线，“这里有一条密道，可通刘琦居所。”
庞统讶然：“你如何得知？”
诸葛亮笑了笑，没有回答。这密道是他前世在襄阳为官时偶然得知的，本是刘表为防不测所建，知道的人极少。
“那文聘呢？他驻军城外，如何联络？”
“文聘每日午时会到城东‘醉仙楼’用饭，这是他多年习惯。”诸葛亮道，“明日我们便去会他。”
“你连这都知道？”庞统越发惊奇。
“略作打听而已。”诸葛亮轻描淡写。实际上，前世他与文聘共事多年，对此人习性了如指掌。
计议已定，二人稍作休息。傍晚时分，陈掌柜来报：“诸葛先生，打探到了！那队神秘人物确实是曹操使者，为首的名叫董昭，是曹操心腹谋士。他们今日午后秘密进了州牧府，至今未出。”
“董昭……”诸葛亮沉吟。此人确实是曹操重要谋臣，擅长外交辞令。他亲自来襄阳，可见曹操对荆州的重视。
“还有一事，”陈掌柜神色紧张，“蔡瑁今晚在府中设宴，邀请荆州文武，据说有大事宣布。”
“宴请名单可有？”
陈掌柜取出一份绢帛：“我抄录了一份。”
诸葛亮快速浏览，名单上包括了蒯越、蒯良、蔡瑁、张允等亲曹派，也有韩嵩、傅巽等中立派，但不见文聘，也不见刘琦。
“这是要逼宫啊。”庞统冷笑，“刘表未死，蔡瑁便急着立刘琮了。”
“不止如此。”诸葛亮指着名单上一个名字，“你看，王粲也在列。”
“王粲？那个以文采著称的才子？”
“他是曹操安插在荆州的暗桩。”诸葛亮道，“前世曹操得荆州后，王粲立即被重用，可见其早就投靠。”
庞统倒吸一口凉气：“蔡瑁这是要公开摊牌了。”
“摊牌也好。”诸葛亮眼中闪过锐光，“正好让我们看清哪些人可用，哪些人需除。”
夜幕降临，襄阳城华灯初上。蔡府内更是张灯结彩，宴席已备。
诸葛亮与庞统换了夜行衣，在陈掌柜指引下，从客栈后院悄然出发。二人穿街过巷，避开巡逻队，来到州牧府后街一处僻静宅院。
“这里是刘琦别业。”陈掌柜低声道，“密道入口在书房书架后。”
三人潜入宅院。宅中寂静无人，显然刘琦已多日未归。进入书房，陈掌柜按动机关，书架缓缓移开，露出一个黑黢黢的洞口。
“从此下去，直通刘琦居所后院假山。”陈掌柜递过一盏灯笼，“我在此等候。”
诸葛亮与庞统钻入密道。地道狭窄，仅容一人通行，走了约一刻钟，前方出现光亮。二人吹熄灯笼，小心靠近出口。
出口处是假山石缝，外头便是刘琦住所的后院。此时院中寂静，只有书房亮着灯。
“我先去探探。”庞统低声道。
他悄然摸到窗下，透过缝隙看去，只见房中一人独坐，正是刘琦。这位刘表长子年约三十，面容憔悴，正对着一卷书发呆，长吁短叹。
庞统发出暗号，诸葛亮也跟了过来。二人轻轻叩窗。
刘琦一惊：“谁？”
“大公子，故人来访。”诸葛亮低声道。
刘琦犹豫片刻，打开窗户。见到诸葛亮，他先是一愣，随即惊喜：“孔明先生？你……你怎么来了？”
“特来救公子性命。”诸葛亮与庞统翻窗而入。
“这位是……”
“襄阳庞统庞士元。”
“凤雏先生！”刘琦连忙行礼，“二位先生冒险来访，琦感激不尽！”
“闲话少说。”诸葛亮直入主题，“令尊病情如何？”
刘琦眼眶一红：“父亲已昏迷五日，医者说……就在这几日了。蔡瑁封锁消息，不许我探视，连母亲也被软禁在府中。”
“蔡瑁欲立刘琮，公子可知？”
“如何不知！”刘琦悲愤，“他已在联络曹操，欲献荆州。若如此，我父子皆成阶下囚矣！”
庞统道：“公子何不联络忠义之士，清君侧，除奸佞？”
“谈何容易！”刘琦苦笑，“蔡瑁掌兵权，城中皆其亲信。文聘将军虽忠义，但被调往城外。其余文武，或投蔡瑁，或敢怒不敢言。”
诸葛亮道：“若刘皇叔愿助公子，公子可敢一搏？”
刘琦眼睛一亮：“皇叔愿助我？”
“皇叔乃公子叔父，又受刘荆州厚待，岂能坐视荆州落入奸人之手？”诸葛亮道，“但需公子答应一事。”
“先生请讲！”
“若得荆州，公子需让皇叔总领军政，共抗曹操。待击退曹贼，再还政于公子。”
这是关键条件。刘琦虽为刘表长子，但才干平庸，若让他独自执掌荆州，必被曹操所灭。只有刘备主政，才能保住荆州。
刘琦沉吟良久：“若能保全父亲基业，击退曹贼，琦愿让贤！”
“好！”诸葛亮从怀中取出一份盟书，“请公子签字用印。”
刘琦毫不犹豫，签字盖章。盟书约定：刘备助刘琦继承荆州牧，刘琦拜刘备为荆州别驾，总领军政，共同抗曹。
盟书既定，诸葛亮道：“公子，今夜蔡瑁设宴，欲逼宫立嗣。公子需设法参加。”
“可蔡瑁未邀我……”
“不邀也要去。”诸葛亮道，“公子可带亲随十人，直闯宴会。届时亮自有安排。”
“这……太危险了！”
“险中求胜。”诸葛亮目光坚定，“若让蔡瑁得逞，公子性命难保。不如拼死一搏，或有生机。”
刘琦咬牙：“好！我听先生的！”
“还有一事，”诸葛亮又道，“公子可知城中还有哪些忠义之士，可用？”
刘琦想了想：“治中邓义、别驾刘先、主簿蒯祺，此三人素来正直，与蔡瑁不睦。还有一人……魏延魏文长，现为城门校尉，勇猛善战，曾多次向我示好。”
魏延！诸葛亮心中一动。这位未来季汉大将，此时还在襄阳不得志。
“公子可密令魏延，今夜加强城门戒备，但不要打草惊蛇。”诸葛亮道，“待宴会事起，再听号令。”
“我这就去安排。”
三人又商议了细节，诸葛亮与庞统原路返回。回到客栈，已是亥时。
“接下来如何？”庞统问。
“去醉仙楼。”诸葛亮换回文士装束，“蔡瑁的宴会，我们也该去看看。”
“以何身份？”
“荆州名士，庞德公弟子。”诸葛亮微笑，“蔡瑁虽专权，但表面上还要礼遇士人。我们正大光明地去，他反而不敢妄动。”
二人来到醉仙楼时，宴会已开始。楼外戒备森严，但见诸葛亮气度不凡，又有请柬——这是陈掌柜设法弄来的——守门士卒未加阻拦。
步入大厅，只见灯火辉煌，席开二十余桌，荆州文武大半在列。主位上坐着的却不是蔡瑁，而是一个面白微须的中年文士，正是董昭。蔡瑁陪坐次席，态度恭敬。
“曹操使者竟坐了主位……”庞统低声道，“蔡瑁这是公然投敌了。”
诸葛亮环视厅中，见众人神色各异：蒯越、蒯良等面露得色；韩嵩、傅巽等低头不语；王粲则与董昭谈笑风生。
“看那边。”庞统示意。
只见角落一席，坐着三人，正是邓义、刘先、蒯祺。三人面无表情，自顾饮酒，与周围热闹格格不入。
这时，蔡瑁起身举杯：“诸位，今日董昭先生代表曹丞相而来，有要事宣布。请董先生！”
董昭缓缓起身，环视众人：“曹丞相奉天子明诏，欲平定四海，解民倒悬。今荆州牧刘表病重，荆州不可一日无主。丞相体恤，特命昭来，推举刘琮公子继任荆州牧，承刘景升之业。”
厅中一片哗然。虽早知蔡瑁欲立刘琮，但由曹操使者公开宣布，性质就完全不同了——这等于承认荆州是曹操附庸。
“蔡将军！”韩嵩忍不住起身，“立嗣之事，当由州牧定夺，或由长公子继任，岂能由外人指手画脚？”
蔡瑁冷笑：“韩别驾，刘琦公子身患重病，不能理事。刘琮公子聪慧仁孝，正是最佳人选。且这是曹丞相美意，你敢违抗？”
“你……”韩嵩气得发抖。
董昭淡淡道：“曹丞相百万大军已整装待发，不日南下。顺之者昌，逆之者亡。诸位都是聪明人，当知如何选择。”
这话已是赤裸裸的威胁。厅中多数人低头不语，敢怒不敢言。
就在这时，门外传来喧哗。
“让开！我要见蔡瑁！”是刘琦的声音。
蔡瑁脸色一变：“他怎么来了？”
只见刘琦带着十名亲随，硬闯而入。他面色涨红，指着蔡瑁：“蔡德珪！你勾结外人，欲夺我荆州，该当何罪！”
厅中顿时大乱。董昭眯起眼睛，打量刘琦。蔡瑁则勃然大怒：“大公子抱恙在身，还不快送回去休息！”
几名武士上前欲拿刘琦。刘琦的亲随拔刀相向，双方对峙。
“住手！”一个清越声音响起。
众人望去，只见席间站起两人，正是诸葛亮与庞统。
“诸葛孔明？”蔡瑁一愣，“你怎在此？”
“亮闻蔡将军设宴，特来讨杯酒喝。”诸葛亮从容走到场中，“不过看来，这宴无好宴啊。”
董昭打量诸葛亮：“阁下便是卧龙先生？久仰。曹丞相常提及先生，若先生愿归许都，丞相必以上宾待之。”
“曹丞相好意，亮心领了。”诸葛亮淡淡道，“然亮已随刘皇叔，岂能朝秦暮楚？”
蔡瑁怒道：“诸葛亮！此乃荆州内务，与你无关！来人，将他拿下！”
武士围上。庞统大笑：“蔡德珪，你勾结曹操，欲卖荆州，还敢在此嚣张？诸位！”他转向厅中众人，“刘景升尚在，蔡瑁便欲立幼子，献州降曹，此等不忠不义之徒，岂能容之！”
邓义、刘先、蒯祺同时站起：“庞先生所言极是！蔡瑁，你太过分了！”
厅中分成两派，剑拔弩张。蔡瑁有兵权在握，但刘琦是刘表长子，有大义名分，且诸葛亮、庞统名满天下，邓义等也是荆州重臣，一时间僵持不下。
董昭忽然笑道：“何必动怒？此事可从长计议。刘琦公子既然来了，不妨入席，共商大事。”
他这是以退为进，想缓和局势。但诸葛亮岂会给他机会？
“董先生，”诸葛亮直视董昭，“曹丞相欲取荆州，何须如此麻烦？不如让亮带句话给丞相：荆州已有主，不劳费心。若丞相执意南下，我主刘皇叔与江东孙将军，必率江南健儿，与丞相会猎于江夏！”
这话铿锵有力，表明孙刘已结盟，共抗曹操。
董昭脸色微变：“孙刘结盟？何时之事？”
“三日之前，孙刘已联姻结盟。”诸葛亮道，“此事江东周瑜都督可为证。董先生若不信，可回禀丞相，问问细作便知。”
厅中众人闻言，神色各异。主战派面露喜色，主降派则惶惶不安。若孙刘真已结盟，曹操南下便多了变数。
蔡瑁咬牙：“诸葛亮，你休要妖言惑众！今日之事，必须有个了断！”他挥手，“来人！将刘琦、诸葛亮、庞统拿下！反抗者格杀勿论！”
大批武士涌入，将诸葛亮等人团团围住。刘琦的亲随只有十人，显然不是对手。
就在这千钧一发之际，门外忽然传来震天喊杀声。
“报！”一名士卒仓皇奔入，“将军！魏延造反！已夺北门，正率军杀来！”
“什么？！”蔡瑁大惊。
只见魏延一身戎装，手持长刀，率数百精兵杀入醉仙楼。他声如洪钟：“蔡瑁勾结外敌，欲卖荆州！魏延特来清君侧！”
厅中大乱。蔡瑁的武士与魏延的士兵厮杀起来。董昭在护卫保护下，急忙退往后堂。
“公子快走！”诸葛亮拉住刘琦，“此地不宜久留！”
“去何处？”
“出城！与文聘会合！”
魏延杀到近前：“孔明先生！末将已按公子密令，控制北门！请速随我来！”
一行人且战且退，冲出醉仙楼。街上已乱成一团，蔡瑁的部队与魏延的士兵混战。
“去北门！”诸葛亮当机立断。
众人向北门疾奔。途中不断有士兵加入，都是不满蔡瑁的荆州军士。到北门时，队伍已扩大到五百余人。
北门守军见是魏延，立即开门。众人冲出城门，向城西文聘大营方向奔去。
行了约十里，后方追兵已至。蔡瑁亲率三千精骑追来。
“孔明先生，你们先走！末将断后！”魏延勒马转身。
“文长小心！”
魏延率两百士兵列阵迎敌。他横刀立马，大喝道：“蔡瑁叛贼！可敢与我一战！”
蔡瑁在阵中怒道：“魏延，你区区城门校尉，也敢造反！给我杀！”
两军交锋。魏延勇不可当，连斩蔡瑁三员部将，但他兵力太少，渐渐被围。
就在这时，西方尘烟大起，一支大军杀到。当先一将，白袍银甲，正是文聘！
“文仲业来也！蔡瑁休得猖狂！”
文聘率八千精锐杀入战阵，瞬间冲垮蔡瑁军阵型。蔡瑁见势不妙，拔马便逃。
“穷寇莫追！”文聘喝住部队，来到诸葛亮等人面前，“末将救驾来迟，公子恕罪！”
刘琦喜极而泣：“文将军，你……你来了！”
“蔡瑁调末将出城演习，末将便知有诈。”文聘道，“今日见城中火起，立即回师。幸而未晚。”
诸葛亮下马行礼：“文将军深明大义，亮佩服。”
文聘打量诸葛亮：“阁下便是诸葛孔明？果然名不虚传。”
“将军过誉。”
众人合兵一处，返回文聘大营。安顿下来后，文聘问：“公子，如今之计，该当如何？”
刘琦看向诸葛亮。诸葛亮道：“当务之急，是控制襄阳。蔡瑁虽败，但仍有数千兵马，且曹操使者董昭在城中，必生变数。”
“先生之意是？”
“兵分两路。”诸葛亮道，“文将军率主力攻城，亮与公子率一军绕道城南，从密道潜入，里应外合。”
“密道？”文聘讶然。
刘琦解释：“是我父亲所建，通我府邸。”
文聘点头：“好计！但需速战速决，若拖延日久，曹操大军南下，一切皆休。”
“正是。”诸葛亮道，“今夜便行动！”
夜幕再次降临。襄阳城经过白天混乱，夜晚格外寂静。文聘率六千兵马佯攻北门，吸引守军注意。
诸葛亮、刘琦、庞统、魏延则率两千精兵，绕至城南，从刘琦别业密道潜入。
密道中，魏延叹道：“不想州牧府下竟有如此机关。”
刘琦苦笑：“父亲为防不测，苦心经营，却没想到祸起萧墙。”
初得密道，已是州牧府后院。府中守卫大多调往北门，只剩少数亲兵。
“分头行动。”诸葛亮低声道，“魏将军去控制府门，接应文将军；公子去救蔡夫人与刘琮；我与士元去寻刘荆州。”
“父亲他……”刘琦哽咽。
“无论如何，要见一面。”
众人分头行动。诸葛亮与庞统摸到刘表卧房外，只见门外有两名守卫。
庞统示意，二人悄然靠近，突然出手，击晕守卫。
推门而入，房中药味浓重。刘表躺在榻上，面如金纸，呼吸微弱。蔡夫人坐在床边垂泪，见有人闯入，吓了一跳。
“你……你们是谁？”
“南阳诸葛亮，特来探望刘荆州。”诸葛亮上前，察看刘表病情。
蔡夫人泣道：“老爷已昏迷七日，医者说……就在今夜了。”
诸葛亮搭脉，眉头紧皱。刘表脉象微弱，确实命在旦夕。
“刘荆州，刘荆州？”他轻声呼唤。
奇迹般，刘表眼皮微动，缓缓睁开。看到诸葛亮，他眼中闪过一丝迷茫，随即清明。
“你……是孔明？”
“正是。”
“玄德……可好？”
“皇叔一切安好，现驻江夏，与江东结盟，共抗曹操。”
刘表眼中泛起泪光：“好……好……荆州……托付玄德……琦儿……琮儿……”
话未说完，他剧烈咳嗽，吐血不止。
“父亲！”刘琦此时冲了进来，扑到床前。
刘表握住刘琦的手，又看看诸葛亮，艰难地说：“荆州……给玄德……保我……子孙……”
言罢，气绝身亡。
“父亲！”刘琦放声痛哭。
诸葛亮肃然一揖：“刘荆州放心，亮必辅佐皇叔，保全公子，守卫荆州！”
就在这时，外面杀声震天。文聘大军已攻破北门，杀入城中。
襄阳之夜，火光冲天。一个时代结束了，另一个时代，即将开始。
而诸葛亮知道，真正的考验，还在后面。
曹操的大军，已在路上了。