夜色如浓墨般化不开，将桃花坞温柔而诡异的外壳紧紧包裹。陈栖回到书院斋舍时，身上带着巷战后的尘土、血腥气，以及一丝极淡的、属于黑煞帮众的硫磺腐土味。他没有点灯，借着窗外透入的、被桃树枝叶切割得支离破碎的月光，迅速检查了房间。
西墙第三块砖依旧，床板夹层里的油布包裹安然无恙。他松了口气，但紧绷的神经并未完全放松。玄衣人那句“真的东西，不写在纸上”如同魔咒，在脑海中反复回响。是的，档库里的卷宗是粉饰过的谎言，醉仙楼柴房里的油纸图才是触目惊心的真相，但……这就是全部了吗？
他脱下破损的外衣，就着冷水擦洗身体。左臂的划伤不深，已经止血，但肩膀、肋下几处硬碰硬留下的青紫隐隐作痛。他默默地涂抹竺先生的伤药，动作精准而稳定，仿佛那疼痛不属于自己。处理完伤口，他换上一身干净的深色旧衣，坐在床沿，开始整理这一夜纷乱如麻的信息。
黑煞帮的袭击、玄衣人神秘的援手与警告、档库记录的有意掩盖、裴湘听来的“借英才之生气”……所有这些碎片，都像磁石般被那张“八脉供能，生魂为柴”的恐怖图示吸附、拼合。
一个清晰而令人战栗的轮廓逐渐浮现：桃花坞这座“世外桃源”，本质上是一个以全镇居民（尤其是边缘贫民）生机为基、以桃酒为媒介、通过八卦阵法抽取能量、最终输送给月牙山深处某个恐怖存在的巨大“祭坛”或“饲养场”。而所谓的“镇试”选拔“英才”，或许从一开始，就是为了筛选出“灵气”感知敏锐、生机更加精纯旺盛的“优质祭品”或“备用燃料”。守旧派与巫祝一脉中的某些人（甚至可能是主导者），为了维持阵法的“稳定”和那“东西”的需求，不惜定期献祭人命。丙寅年父母的“失踪”，很可能就是撞破或试图逃离这个秘密的后果。
如今，阵法似乎出了问题（“阵眼有异，阴盛阳衰”），月牙山的“需求”或“躁动”加剧，导致他们对“祭品”的渴求更甚，手段也更加直接和迫不及待——醉仙楼的灭口、黑煞帮的追杀、以及对“英才”的虎视眈眈，都是明证。
维新派（杜明轩、梁执事、冯管事，可能还包括态度暧昧的裴老将军和神秘的竺先生）意识到了危机，想要改变，但力量不足，内部分歧，且受制于阵法本身的束缚和对那未知恐怖的忌惮。他们拉拢、保护“英才”，既是为了积蓄力量，或许也是想找到破阵之法，或至少阻止最坏的情况发生。
而他自己，陈栖，这个意外觉醒了超凡感知能力、身负血仇、又因镇试表现而被推到台前的“变数”，已然成了风暴眼。守旧派和月牙山势力欲除之而后快；维新派则在他身上投注了复杂的期待，既想保护这颗“火种”，也可能在观察他是否值得托付更大的秘密或任务。
前路几乎被堵死。留在桃花坞，成为“祭品”或政治斗争牺牲品的可能性极大；而逃……且不说能否逃出这被阵法笼罩、眼线密布的孤镇，就算逃出去，父母的血仇、这吃人真相的揭露、以及可能波及更广的灾祸，他又能置之不理吗？
一种混杂着绝望、愤怒、不甘的沉重压力，如同无形的山峦，压得他几乎喘不过气。他下意识地握紧了腕间的菩提念珠，冰凉的触感和淡淡的清苦香气仿佛一道清泉，流入他几近干涸焦灼的心田。
“观心如镜，念起不随……” 慧明的心法口诀自然而然地浮现在心头。他闭上眼睛，摒弃杂念，开始缓缓运转那宁定心神的呼吸法。渐渐地，那股几乎要将人压垮的负面情绪被强行剥离、沉淀，理智重新占据了上风。
不能乱。越是绝境，越需冷静。他需要更多信息，需要更强大的力量，也需要……做出选择。
就在他心神渐趋平稳时，窗外再次传来极其轻微、却带着某种独特韵律的叩击声——三下，间隔有致。不是葛老那种近乎无声的提醒，这叩击声带着一丝不容置疑的意味。
陈栖睁开眼，走到窗边，没有立刻开窗，而是侧耳倾听。窗外只有夜风吹过桃枝的沙沙声，以及远处隐约的更梆。
“是我。”一个低沉而熟悉的声音，几乎贴着窗缝传来。
是竺先生。
陈栖立刻轻轻推开窗。一道黑影如同没有重量的落叶般滑入屋内，正是竺先生。他依旧戴着那顶宽檐毡帽，小墨镜在黑暗中反着微光。他反手关上窗，动作轻捷得与平日书院里那个行动略显迟缓的杂学先生判若两人。
“你受伤了。”竺先生的目光在陈栖身上扫过，语气平淡，却带着肯定的意味。他能闻到空气中残留的极淡血腥和药膏气味。
陈栖点点头，指了指左臂和肋下。
“黑煞帮？”竺先生问。
陈栖再次点头，在桌上用炭笔快速写下：“五人，巷战，有援手。” 他略一迟疑，又写下：“玄衣人，持弩，言：‘真的东西，不写在纸上’。”
竺先生看着那行字，沉默了片刻。毡帽下的阴影让人看不清他的表情，但陈栖能感觉到，那目光似乎锐利了一瞬。“他们果然动手了。”他低声道，像是在自言自语，又像是在对陈栖说，“玄衣人……你做得对，没死追到底细。这桃花坞里，戴着面具的人，远比你想的要多。”
他走到桌边，示意陈栖坐下。“裴家那丫头，今晚去找过你了吧？”竺先生忽然问。
陈栖心中一凛，点了点头。
“她把听到的‘借英才之生气’告诉你了？”竺先生的语气听不出喜怒。
陈栖再次点头，并写下：“‘疏导’，稳固阵眼。巫祝所言。”
竺先生发出一声极轻的、近乎叹息的冷哼。“‘疏导’……说得真好听。不过是换了个名头的血祭罢了。”他看向陈栖，“你现在应该明白，所谓的‘镇试’，所谓的‘英才’，对某些人来说，究竟意味着什么了吧？”
陈栖用力点头，在纸上重重写下：“祭品。燃料。”
“不错。”竺先生的声音里透着一丝冷意，“但也不全是。维新一派，包括杜明轩，最初推动镇试，确实有打破陈规、选拔真才、为桃花坞注入新血的意图。只是他们或许低估了守旧派的狠毒，也高估了自己对局面的掌控力。如今，‘英才’成了双刃剑，既是希望，也是诱饵，更是……某些人眼中亟待收割的庄稼。”
他顿了顿，似乎在斟酌词语：“巫祝长老与守旧派推动的‘大祭’或‘疏导’，恐怕势在必行。时间不会太久了。杜明轩在联席会上据理力争，甚至以断绝桃酒供应相威胁，但收效甚微。裴老将军态度摇摆，他的兵力是重要筹码，但正因如此，他更不敢轻易表态。其他几家，多是墙头草。”
“我该如何做？”陈栖写下最核心的问题。
竺先生没有立刻回答。他走到窗边，望着外面沉沉的夜色，以及夜色中那些星星点点、却仿佛带着血色光晕的灯火。“你有三条路。”他缓缓道，声音低沉而清晰，“第一，顺势而为，接受杜家或其他某家的招揽，成为他们明面上的‘英才’，赌他们在‘大祭’到来前有能力保住你，或者赌你自己能在那之前变得足够重要，让他们舍不得献祭你。这条路，看似最安全，实则将命运完全交于他人之手，且终难逃棋子的命运。”
“第二，彻底隐匿，放弃‘英才’身份，想办法彻底消失在桃花坞的视线里，甚至冒险通过某些渠道离开此镇。这条路，需要极大的运气和牺牲，且意味着你暂时放弃追查父母之事和眼前的真相。”
“第三，”竺先生转过身，目光似乎穿透黑暗，直直落在陈栖脸上，“主动入局，但不是作为棋子，而是作为……撬动棋盘的杠杆。利用你‘英才’的身份和已经引起的关注，继续深入探查，搜集证据，联络所有可能反对‘血祭’的力量，寻找阵法的破绽或那月牙山凶物的弱点。这条路，九死一生，步步惊心，但却是唯一有可能揭开真相、扭转局面的路。”
他走近一步，压低声音：“陈栖，我观察你很久。你天赋异禀，心志坚韧，更难得的是骨子里有股不肯屈从的狠劲和良知。你父母的血仇，这桃花坞吃人的真相，已经将你逼到了这条路上。即便我现在给你指前两条路，你真能心安理得地走吗？”
陈栖沉默着。炭笔在他指尖微微颤抖。是的，他不能。从看到那张图开始，从得知父母可能成为“柴薪”开始，从他目睹慧明受伤、自己也被刀锋所指开始，他就已经没有了退路。第二条路是逃避，第一条路是慢性死亡。唯有第三条路，哪怕布满荆棘、通往深渊，也是他唯一能走、想走的路。
他抬起头，迎向竺先生（尽管隔着墨镜）的目光，缓缓地、坚定地摇了摇头。然后，他在纸上用力写下：“选三。该如何做？”
竺先生似乎微微松了口气，又似乎更加凝重。“选这条路，你首先要明白，你不再仅仅是陈栖，你是一个符号，一个靶子，也是一线希望。你会承受远超现在的压力、危险和算计。” 他从怀中取出一个扁平的油纸包，放在桌上，“这里面，是我这些年来暗中绘制、收集的部分资料。包括桃花坞更详细的地脉走向推测、八大家部分核心人物的关系与性格分析、以及……我对月牙山外围一些遗迹和异常地点所做的标记。未必完全准确，但可供参考。”
陈栖郑重接过，入手微沉。
“其次，你必须更快地提升实力。不仅仅是武功。”竺先生继续道，“你对气机的感知天赋，是破局的关键之一。尝试将慧明给你的心法、你原有的无名册子呼吸法、以及在石坪上的感悟结合起来。着重练习在压力、干扰、甚至诱惑下保持心神清明、感知敏锐的能力。阵法运转，依赖气机流转；人心算计，亦离不开气息变化。能‘看’得更清，你活下来的机会就更大。”
“其三，谨慎选择可接触之人。梁执事、冯管事，目前可信，但需保持一定距离，勿将所有底牌托出。裴家小姐……情感真挚，但其背后是复杂的将军府，可借其了解高层动向，但莫让她涉险过深，也莫完全依赖其信息。至于其他试图接近你的势力，务必再三甄别。”
“其四，”竺先生语气骤然变得极其严肃，“关于月牙山和那‘阵法核心’，在拥有足够自保之力或找到确凿破绽前，绝不要主动深入探查！那不是你现在能触碰的领域。你所需要做的，是在‘大祭’来临前，尽可能多地了解他们的计划、人员、以及阵法在‘阳眼’（石坪）及镇内部分的可能弱点。破坏一次献祭，或许能拖延时间，制造变数。”
陈栖仔细听着，将每一点都牢牢记在心里。
“最后，”竺先生看着陈栖年轻却已显刚毅的脸庞，“给自己留一条后路。不是退缩的后路，而是在事不可为时，保全有用之身、以图将来的后路。这一点，我会帮你留意。”
说完这些，竺先生似乎完成了今夜最重要的交代。他走到窗边，准备离开。
“先生。”陈栖忽然在纸上飞快写下两个字，举起来。
竺先生回头。
“您是谁？”陈栖写下直指核心的问题。这位神秘先生的身份，始终是他心中最大的谜团之一。如此见识，如此身手，如此谋划，绝不可能只是一个普通的书院杂学先生。
竺先生静立片刻，夜风吹动他的毡帽边缘。黑暗中，他似乎轻轻笑了笑，那笑容有些苦涩，有些怅然。“一个……本该死在十六年前那场‘意外’中的孤魂野鬼罢了。和你一样，想在这吃人的地方，讨一个公道，寻一个答案。” 他没有再多说，身形一晃，已如鬼魅般穿窗而出，融入夜色，消失不见。
陈栖站在原地，握着那张写有“您是谁”的纸片，心中震动。十六年前的“意外”……是父母失踪的那年？竺先生果然与那场变故有关！他也是一个受害者，一个复仇者，一个潜伏的破局者。
这让他对竺先生的信任，无形中又加深了一层。同病相怜，目标一致。
他收起竺先生给的油纸包，没有立刻查看，而是小心地藏好。然后，他吹熄了桌上那盏一直没点亮的油灯（只是做样子），在完全的黑暗中，盘膝坐回床上。
他开始按照竺先生的指点，尝试融合几种心法。无名册子的基础吐纳提供稳定的内息流转；慧明的佛法心法守护灵台，抵御外邪侵扰与内心焦躁；而石坪上对“气机流”的感悟，则像一把钥匙，试图将内息与外界那无形无质却真实存在的“场”进行微弱的沟通和引导。
初时杂乱艰涩，不同法门的运行路线和意念要求时有冲突。但他心性沉稳，不急不躁，一点点尝试、调整、融合。渐渐地，他进入了一种奇妙的境地：呼吸变得悠长而近乎停滞，心跳缓慢有力，外界的声音——风声、虫鸣、远处隐约的人声——似乎变得遥远而清晰，而一种更加细微的、仿佛天地本身脉动的“声音”或“流动”，却在他感知中渐渐浮现。
那是桃花坞夜晚的气场。甜腻的桃香之下，确实涌动着驳杂的“流”。有的源自家家户户微弱的生息，有的源自地底深处，有的则从八个方向隐隐汇聚向城中心……而在那汇聚的洪流尽头，遥远的月牙山方向，他仿佛“感觉”到了一个深沉的、贪婪的、带着无尽阴冷与怨毒的“漩涡”，正在缓慢而持续地吸扯着这一切！
仅仅是这隐约的感知，就让他心神剧震，差点从那种玄妙状态中跌落。他连忙收束心神，固守慧明心法中的“明镜”之境，将那恐怖的感知隔绝在外。
即便如此，冷汗已经湿透了他的后背。这就是真相的一角吗？如此直观，如此骇人！
他不敢再深入感知月牙山方向，而是将注意力收回自身周围。他“看”到了自己房间内气场的微弱扰动，看到了门外走廊上空无一人的“流动”，甚至隐约察觉到了远处，书院围墙之外，似乎有几道带着审视和阴冷意味的“气息”在徘徊……是监视者？还是黑煞帮的残余眼线？
这种感知能力，在融合了几种法门并主动运用后，似乎变得更加清晰和可控了。虽然范围有限，且极耗心神，但这无疑是一张宝贵的底牌。
不知不觉，窗外天色已微微泛白。陈栖缓缓收功，只觉精神虽然疲惫，但心神却异常清明。一夜未眠，收获却远超以往。
就在他准备稍作休息时，门外传来了急促而熟悉的脚步声，以及压抑的低唤：“陈栖！陈栖！快开门！”
是裴湘！她的声音里带着前所未有的惊慌。
陈栖立刻起身开门。裴湘几乎是跌撞进来，脸色苍白如纸，眼睛红肿，显然是哭过，又带着极度的恐惧。她反手关上门，背靠着门板喘气，看着陈栖，嘴唇哆嗦着，一时竟说不出话来。
陈栖扶住她，递过一杯冷水。裴湘接过，手抖得厉害，水洒出大半。她勉强喝了一口，才颤声道：“陈栖……出、出大事了！爷爷……爷爷今天凌晨被巫祝长老和赵家家主他们请去‘议事’了……我、我偷听到送茶水的丫鬟说……他们……他们决定要提前举行‘疏导’！地点就在……就在月牙山脚下的‘栖霞谷’！时间……定在三日后！”
三日后！月牙山脚下！陈栖瞳孔骤缩。
“而且……”裴湘的眼泪又涌了出来，“名单……初步的名单已经拟定了！除了最近‘淘汰区’的一些贫民，还有……还有这次镇试文试武试中，排名靠后、或者……或者‘不安分’的‘英才’！” 她抓住陈栖的胳膊，指甲几乎掐进他的肉里，“我偷看到爷爷书桌上摊开的名单……你的名字……就在上面！虽然只是‘待观察’，但赵奎他爹极力主张把你列进去！巫祝长老……没有反对！”
陈栖的心沉到了谷底。果然，最坏的情况来了。守旧派要抢先动手，利用“疏导”之名，清除不稳定因素，并为月牙山补充“燃料”。而自己，这个屡次“不安分”、又窥探到太多秘密的“英才”，无疑成了他们首要的目标之一。
“陈栖，怎么办？我们……”裴湘六神无主，“要不我们真的逃吧！就现在！我知道密道在哪里，我可以……”
陈栖轻轻按住她的肩膀，让她冷静。他的眼神依旧沉静，甚至比之前更加幽深。逃？如果三日后就要举行“大祭”，现在全镇恐怕都已在外松内紧地戒备，密道还能安全吗？就算能逃出去，那些被列入名单的贫民和其他“英才”呢？月牙山的阴谋呢？
他走到桌边，拿起炭笔，在纸上缓缓写下两个字，然后举起给裴湘看。
那两个字是——
“破局。”
裴湘看着那力透纸背的两个字，看着陈栖眼中那不容置疑的决绝与冷静，忽然间，她心中的恐慌奇迹般地平息了一些。她用力抹去眼泪，重重地点头：“好！我听你的！你说，我能做什么？”
陈栖思索片刻，写道：“第一，尽量打听‘疏导’具体安排、人员、路线。第二，留意你爷爷最终态度。第三，自己务必小心，切勿暴露。”
裴湘用力点头：“我明白！我会想办法的！” 她看了看窗外渐亮的天色，“我得赶紧回去了，不然爷爷回来发现我不在就麻烦了。” 她走到门边，又回头深深看了陈栖一眼，那一眼中有担忧，有信任，也有同生共死的决然。“陈栖，你一定要小心！等我消息！”
送走裴湘，陈栖关上门，独自面对即将到来的黎明。三日后，月牙山，栖霞谷，“疏导”大祭。
时间，陡然变得紧迫无比。
他没有时间恐惧，没有时间犹豫。他展开竺先生给的油纸包，就着熹微的晨光，开始如饥似渴地研读其中的资料，尤其是关于月牙山外围地形和可能存在的阵法薄弱点的标记。同时，他脑海中飞速盘算着：如何利用这三天时间？如何获取更多信息？如何联系梁执事、冯管事？如何在绝境中，找到那一线生机，撬动这必死之局？
血色桃髓的芬芳，仿佛已化为实质的腥气，弥漫在桃花坞的晨雾中。而少年眼中的火焰，却在最深的黑暗中，燃烧得愈发炽烈。
破局之路，始于绝境。